Desarrollo de células madre a partir de un embrión humano en estadio de 4 celulas: esta novedad mundial puede reducir las preocupaciones éticas

Esta comunicado está disponible en inglés.

Barcelona, España: Por primera vez en el mundo, unos científicos han conseguido desarrollar células madre embrionarias humanas (hESCs) a partir de una única célula (o blastómero) de un embrión en la fase de 4 celulas, se ha dicho hoy (miércoles 9 de julio) en la 24ª reunión anual de la Sociedad Europea de Embriología y Reproducción Humana. La Dr. Hilde Van de Velde, de la Vrije Universiteit Brussel (VUB), Bruselas, Bélgica, asegura que su investigación implica que en el futuro se podría producir líneas de hESC en una fase anterior sin destruir el embrión.

Los blastómeros se forman en las primerísimas fases del desarrollo embrionario. Unas 24 horas después de la fecundación del óvulo, éste se divide en dos células. La división en cuatro células se produce al cabo de 48 horas. A las 96 horas, en la fase de mórula, el óvulo fecundado se ha dividido entre cuatro y cinco veces. Durante ese periodo el embrión no aumenta de tamaño, de modo que las células son cada vez más pequeñas y están firmemente unidas unas a otras, por lo cual resultan más difíciles de manipular. En esa fase temprana se toman decisiones importantes: las células internas se convertirán en el feto (incluidas las células germinales) y las células externas se convertirán en trofoblasto (la capa más externa del embrión que se fija a la pared del útero y asegura la función de vía nutritiva). Hasta ahora no se sabía con seguridad en qué fase del desarrollo temprano dejaban los blastómeros de ser totipotentes, es decir capaces de convertirse en todo tipo de células del cuerpo.

La mayor parte de las líneas de hESC desarrolladas en todo el mundo se han obtenido a partir de las células internas en la fase de blastocito, las llamadas pluripotentes. "Anteriormente, los científicos han conseguido derivar líneas de hESC en la fase de 8 celulas", dice la Dra. Van de Velde, "pero las tasas de éxito eran variables, y había que cultivarlas mezclándolas con líneas establecidas de hESC. Ahora hemos logrado derivar hESCs en una fase de desarrollo embrionario anterior, y sin necesidad de cultivo conjunto con líneas hESC establecidas. Hemos derivado una segunda hESC a partir de una célula procedente de un embrión en su fase de 4 celulas. Dada la índole compleja de los intentos anteriores, nos complace haber podido desarrollar una técnica que parece sencilla y que también es reproducible."

Los científicos utilizaron óvulos maduros donados por parejas atendidas en el centro de FIV de la Universidad. Los embriones se obtuvieron mediante ICSI, utilizando esperma de un donante que había dado su consentimiento. Se dividieron 4 embriones de buena calidad en la fase de 4 celulas en 12 /sigue

blastómeros independientes, y se dejó que crecieran in vitro para producir doce mórulas que luego se cultivaron de forma convencional para la derivación de hESC. De esos doce blastómeros, uno resultó en una línea hESC estable. Los científicos llegaron a la conclusión de que al menos una célula era pluripotente.

Estos nuevos datos confirman su informe reciente según el cual en la fase de 4 celulas, las células son iguales y totipotentes. "Ahora vamos a intentar derivar cuatro líneas de hESC a partir del mismo embrión para comparar la capacidad de potencia de cada una de las cuatro células", dice la Dra. Van de Velde.

Este trabajo podría tener implicaciones importantes para el diagnóstico genético preimplantatorio (DGP), pues hace posible la biopsia de una célula de un embrión en su fase de 4 células, permitiendo que las otras tres células se desarrollen formando un blastocito (embrión de 5 días) que se podría implantar en el útero y desarrollar convirtiéndose en un niño sano. "En la actualidad, el DGP se lleva a cabo en la fase de 8 celulas, en la que se retiran una o dos células; otros investigadores han derivado líneas estables de hESC en esa fase, pero con escasa eficiencia. Si la derivación de líneas en la fase de 4 celulas resulta ser más eficiente que en la fase de 8 celulas, podríamos plantearnos modificar nuestra política de DGP en los casos en los que llevamos a cabo una tipificación del antígeno del leucocito humano (HLA)," dice la Dra. Van de Velde.

Las moléculas de HLA desempeñan un papel importante en el sistema inmunológico, pues garantizan que nuestros cuerpos reconozcan sus células como propias. Al poder seleccionar un embrión con un HLA idéntico, la sangre del cordón umbilical de los "hermanos salvadores" puede ayudar a curar a un hermano o hermana mayor aquejado de una enfermedad genética que afecta a la producción y/o función de las células madres hematopoyéticas (productoras de sangre). "También podemos combinar la gestación de un niño sano con HLA compatible con la derivación de una línea personal de hESC que se podría utilizar para generar células madre hematopoyéticas in vitro como fuente adicional de las mismas", dice la investigadora.

"También tenemos que determinar si la supresión de una célula en la fase de 4 celulas merma la capacidad del embrión de desarrollarse y convertirse en un niño sano, en comparación con la supresión de una o dos células en la fase de ocho células. Entendemos que algunas personas pueden tener reservas éticas con respecto a la producción de hESC", dice la Dra. Van de Velde, "pero ya sabemos, basándonos en la investigación con embriones congelados, que la pérdida de una célula en un embrión en la fase de 4 celulas no afecta a su capacidad para implantarse en el útero. Creemos que al hacer posible la intervención en una fase más temprana, y sin destruir el embrión, se reducirán estas preocupaciones éticas."

En realidad, la opinión pública es muy favorable a la investigación con células madre, ha dicho otra investigadora en la conferencia. La Sra. Jaclyn Friedman, embrióloga clínica en Reproductive Biology Associates, Atlanta, Georgia, Estados Unidos, lanzó una encuesta en línea para estudiar las actitudes hacia

/sigue la FIV en todo el mundo. Dos de las preguntas estaban específicamente relacionadas con la investigación y la utilización terapéutica de las células madre embrionarias humanas.

"Es la primera vez que se utiliza un cuestionario en línea para establecer una perspectiva transversal de la opinión ética de la comunidad mundial", dice la Sra. Friedman. "Como la investigación con células madre es cada vez más importante, creímos necesario sondear la opinión pública, así como la de los pacientes de FIV, los médicos y los científicos que trabajan en este campo."

Los investigadores analizaron las dos cuestiones siguientes:

"Creo que es moralmente incorrecto utilizar células madre embrionarias para la investigación"

y

"Creo que es moralmente incorrecto utilizar células madre embrionarias para el tratamiento médico."

573 personas contestaron a estas preguntas. Los investigadores comprobaron que un 47,1% discrepaba rotundamente del punto de vista planteado en la primera pregunta, mientras que sólo un 4,5% la suscribía rotundamente. El 4,1% estaba de acuerdo, el 10% no se pronunciaba y el 31,2% discrepaba, es decir que en total el 78,3% de los encuestados no estaba de acuerdo con la opinión de que es incorrecto utilizar hESCs para la investigación.

En cuanto a la segunda pregunta, los resultados fueron en general similares, aunque el número de personas que consideraba moralmente incorrecto utilizar las ESCs en el tratamiento médico era menor (3,1%) que el que consideraba incorrecto utilizarlas para la investigación. "No observamos ninguna diferencia entre las actitudes de hombres y mujeres de cara a la utilización de hESCs para la investigación, pero en lo tocante al tratamiento médico, los hombres manifestaron un apoyo significativamente superior al de las mujeres. "No observamos diferencias significativas en función de los grupos de edad, pero los encuestados con un nivel educativo más alto manifestaron más apoyo a la utilización de hESCs, tanto para la investigación como para el tratamiento médico. No hubo diferencias importantes entre las distintas regiones del mundo."

"Esperamos que este cuestionario pueda servir de estudio piloto para otro mucho más amplio y representativo de las opiniones de la comunidad internacional. De todos modos, incluso con los números actuales, entre las opiniones de las personas que trabajan en este terreno, el público en general, y los pacientes, hemos observado una diferencia suficiente para saber que los resultados son estadísticamente significativos. Nuestro estudio demuestra que la opinión pública, la de los pacientes y la de los científicos es muy favorable tanto a la investigación con células madre como a su uso terapéutico en tratamientos médicos. Esto difiere de la percepción que transmiten los medios de comunicación de que existe una distribución paritaria a favor y en contra de la utilización de hESC ", asegura.

Los resultados completos del cuestionario estarán disponibles más adelante este mismo año en IVF.net. (fin)