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American Association for the Advancement of ScienceLos Gusanos Planos Son Los Antecesores Vivos Mas Antiguos De Todos Los Animales Con Simetria Bilateral
Washington DC - Un equipo formado por investigadores de España y del Reino Unido ha determinado que un grupo de gusanos planos primitivos son los antecesores vivos más antiguos de todos los animales con simetría bilateral, es decir, aquellos que poseen un lado derecho y otro izquierdo.
Anteriormente se creía que estos gusanos pertenecían a un grupo de organismos mucho más recientes. La nueva identidad ahora descubierta implica también que los organismos con simetría bilateral hicieron su aparición en la Tierra antes de lo que se creía. El descubrimiento se publica el 19 de marzo en la revista Science.
Los científicos consideran que los primeros animales pluricelulares tenían formas circulares y simetría radial, tal como las medusas y las anémonas de mar de hoy en día. El paso crucial en la evolución de organismos más complejos fué la transición hacia patrones corporales con simetría bilateral. (Por ejemplo, la mayoría de estructuras que permiten a un animal desplazarse de un sitio hacia otro --piernas, aletas, alas-- sólo pueden desarrollarse en organismos con simetría bilateral). A pesar de la gran importancia evolutiva de esta transición, se sabe en realidad muy poco sobre los primeros animales con simetría bilateral.
En opinión de muchos científicos la mayoría de los animales con simetría bilateral surgieron hace 540-500 millones de años durante una espectacular diversificación de la vida animal conocida como la explosión Cámbrica. Esta idea se basa en que los antepasados de la mayoría de grupos animales actuales--o filums--aparecen en el registro fósil durante este período.
Sin embargo, un número creciente de pruebas apoyan la existencia de un prolongado y fructífero período anterior al Cámbrico, durante el cual los organismos bilaterales podrían haberse originado y diversificado. El nuevo trabajo de Jaume Baguñà de la Universidad de Barcelona y sus colegas confirma esta teoría al haber identificado un grupo de gusanos planos actuales, denominados Acelos, como los descendientes vivos de un antiguo linaje del período pre-Cámbrico. Los gusanos planos o Platelmintos, muchos de los cuales son parásitos, están sólo lejanamente emparentados con las conocidas lombrices de tierra, y son de mucha menor complejidad.
"Pudiera ser que el origen de los organismos con simetría bilateral se hubiera producido con anterioridad --es decir, antes de la mencionada explosión Cámbrica-- a partir de un grupo de animales de los que no existe registro fósil", afirma Jaume Baguñà. "Esto implicaría prestar más atención a las rocas o sedimentos del Pre-Cámbrico con objeto de encontrar animales primitivos con simetría bilateral".
Baguñà y sus colaboradores, Iñaki Ruiz-Trillo y Marta Riutort de la Universidad de Barcelona y D. Timothy J. Littlewood y Elisabeth A. Herniou del Natural History Museum de Londres, iniciaron su estudio con el propósito de investigar un subgrupo problemático de gusanos planos que no encajaban del todo en la clasificación tradicional. Este subgrupo, conocido como los Acelos, difiere de otros gusanos planos en varios caracteres, entre los que destaca su mayor grado de primitividad. Así, mientras la mayoría de gusanos planos presentan algún tipo de tubo digestivo, los Acelos carecen por completo de él.
Para determinar si los Acelos deberían clasificarse separadamente del resto de gusanos planos, Baguñà y colaboradores llevaron a cabo un estudio molecular. Para ello, analizaron las relaciones evolutivas entre grupos taxonómicos, partiendo de la base que las mutaciones en un gen se producen a ritmo o tasa constante. Una vez determinada la secuencia de un gen concreto, pueden compararse las secuencias del mismo gen en una ámplia variedad de organismos. Si las secuencias son significativamente diferentes, ello indica que los organismos están menos relacionados entre sí. En otras palabras, significa que ha transcurrido más tiempo desde que se separaron a partir de un antepasado común.
El grupo de investigación secuenció el gen 18S rDNA de Acelos, secuenciado ya en otros muchos animales, incluyendo otros tipos de Platelmintos. Posteriormente, compararon esta secuencia con las de un amplio grupo de animales mediante un programa de software destinado a crear un árbol evolutivo que mostrara las relaciones más probables entre los organismos. Según los resultados obtenidos, los Acelos serían el primer grupo de seres vivos que se separaron de los organismos radiales, mucho antes que el resto de gusanos planos surgieran durante la explosión Cámbrica. Los autores sugieren que los Acelos deberían ser considerados un nuevo fílum.
En algún momento del período en el que aparecieron los animales con simetría bilateral, otra importante transición se produjo dando lugar a un cambio fundamental en el proceso de desarrollo embrionario de los animales. Los animales con simetría radial son diploblásticos (diblásticos), es decir, sus tejidos se desarrollan a partir de dos capas de células embrionarias. En cambio, los tejidos y órganos de los animales triploblásticos (triblásticos), más complejos, se desarrollan a partir de tres capas de células embrionarias. Dada la escasez de información referente al período Pre-Cámbrico, se desconocen los detalles de cuándo y cómo ocurrió este cambio. De hecho, sólo sabemos que los organismos con simetría bilateral son también triploblásticos. "El hallazgo que los Acelos se encuentran en el punto medio entre diploblastos y triploblastos podría ser el primer paso para llenar esta laguna de conocimiento y tener un mejor entendimiento de cómo surgieron los principales patrones corporales animales" dice el professor Baguñà.
### PIDA EL ARTICULO No 23: "Acoel Flatworms: Earliest Extant Bilaterian Metazoans, not Members of Platyhelminthes", de I. Ruiz-Trillo, M. Riutort, J. Baguñà, U. de Barcelona, en Barcelona, España; D. T. J. Littlewood, Elisabeth A. Herniou, en el Museo de Historia Natural de Londres, Reino Unido. Contacto: Jaume Baguñà (habla español), 34-93-4021497 (teléfono), 34-93-4110969 (fax) o bagunya@porthos.bio.ub.es (correo electrónico); or Tim Littlewood (habla inglés), 44-171-938-9479 (teléfono), 44-171-938-8857 (fax) o dtl@nhm.ac.uk (correo electrónico).
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