PROHIBIDA LA PUBLICACIÓN: 14:00 Horario costa este de EE.UU.
jueves 5 de octubre de 2000
Contact: Kathy Wren
kwren@aaas.org
202-326-6215
American Association for the Advancement of Science
18 posibles planetas sin estrella central descubiertos por los investigadores de Science
Unos científicos han descubierto 18 objetos parecidos a planetas, sin rumbo ni meta por no tener una estrella central, en una región de la constelación Orión. Si estos cuerpos jóvenes y moderadamente fríos son de hecho planetas, pueden provocar un reto a las teorías actuales que hacen referencia a la manera que se forman los planetas. Los investigadores españoles, americanos y alemanes, ofrecen información de este hallazgo en el ejemplar del 6 de octubre del periódico internacional Science.
Se cree que los planetas generalmente se forman en el transcurso de millones de años, y que el gas y polvo que hay en el disco turbulento alrededor de una estrella se condensa y agrupa.
Los objetos descubiertos por los investigadores de Science parecen tener un origen bastante diferente y una historia evolucionista. No tienen una estrella central como nuestro sol, y son parte del grupo estelar sigma Orionis, que no tiene más de cinco millones de años. (Nuestro sol tiene una edad de miles de millones de años.)
"La formación de objetos jóvenes y de flotación libre de masa planetaria como éstos, es difícil de explicar acorde a nuestros modelos actuales de formación de planetas," explicó la autora líder María Rosa Zapatero Osorio, del Instituto de Astrofísica de Canarias, en Tenerife, España, y que actualmente trabaja en el Instituto de Tecnología en Pasadena, California.
Recientemente, los informes de planetas fuera de nuestro sistema solar e han aparecido a un paso acelerado - la cuenta actual es de más de 50 - pero el grupo de Zapatero Osorio está entre los primeros en identificar sus candidatos directamente.
Típicamente, los investigadores deducen la presencia de los planetas midiendo la inestabilidad de sus estrellas centrales causadas por la atracción por gravedad del planeta. En este caso, sin embargo, los autores de Science detectaron luz emitida directamente de 18 objetos. El equipo también es el primero en obtener información espectrográfica de la temperatura y composición de los planetas.
Los investigadores seleccionaron el grupo de estrellas sigma Orionsis para su búsqueda de planetas, debido a su proximidad, juventud y, en gran parte, por estar libre de nubes de polvo y gas que pueden obstruir la visibilidad de los mismos.
Dichos investigadores estudiaron informes de esta región efectuados con "cámaras" visibles y con detección de infrarrojos mediante telescopios en la península Ibérica, las islas Canarias, y Hawai. Sus resultados produjeron 18 objetos, cuya luz relativamente tenue y rojiza sugiere las temperaturas frías de planetas.
Los planetas nunca son suficientemente masivos, y por ello no son suficientemente calientes para tener reacciones nucleares que se producen en el interior de estrellas y estrellas enanas.
Sin embargo, una estrella enana también puede emitir luz que parece roja desde la Tierra si está recubierta de una nube de polvo.
Para confirmar que los nuevos objetos tuvieron ciertamente temperaturas frías similares a las de los planetas, el equipo usó mediciones de espectrógrafos en los telescopios Keck de Hawai para estudiar la gama o espectro de la energía emitida por tres de sus candidatos.
Debido a que unos tipos diferentes de moléculas emiten espectros característicos, estas mediciones sirven para explicar a los investigadores la composición de un objeto químico. Y, debido a que las moléculas más pesadas se forman bajo condiciones más frías, los espectros también reflejan la temperatura del objeto.
"Los resultados espectrográficos confirmaron nuestras expectativas de que éstos eran planetas jóvenes y gigantes" dijo Zapatero Osorio.
El equipo determinó la masa de los objetos mediante la inserción de sus datos en los modelos de formación de planetas y estrellas enanas. Los investigadores generalmente clasifican cuerpos de menos de 13 veces la masa de Júpiter (13 masas de Júpiter) como planetas, y cuerpos entre 13 y 75 masas de Júpiter, como estrellas enanas.
Los resultados del modelo varían dependiendo de la edad de los objetos, pero están generalmente bien dentro de la clasificación de planetas. Sigma Orionis tiene probablemente 5millones de años, y por tanto si los objetos tienen la misma edad, probablemente tienen entre 8 y 15 masas de Júpiter. Si sólotienen 1 millón, las más tenues pueden ser tan pequeñas como 5 masas de Júpiter.
Todavía hay una posibilidad de que los científicos hayan encontrado estrellas enanas pequeñas poco comunes y frías. Pero, a juzgar por las anteriores investigaciones del espacio, sería sorprendente encontrar 18 estrellas enanas concentradas en un área relativamente pequeña, acorde a Zapatero Osorio y sus colegas.
"Si los planetas sólo pueden existir alrededor de una estrella, nuestros candidatos son estrellas enanas de masa muy baja. Pero si los planetas deben tener cierta masa, entonces los objetos son planetas. Esto, sin embargo, es solamente un problema de semántica," dijo Zapatero Osorio.
"La pregunta más intrigante en este momento," añadió, es "¿cómo explicar la formación y evolución de objetos de masas planetarias fuera del sistema solar?"
Zapatero Osorio también mencionó que se cree que muchas estrellas en la Vía Láctea han sido formadas en grupos como sigma Orionis. Así pues, los planetas viejos y aislados, o los objetos que parecen planetas, pueden existir en abundancia fuera de nuestro sistema solar, esperando detección por instrumentos suficientemente sensibles que logren identificar el brillo tenue de dichos objetos.
Los demás autores del estudio son V. J. S. Béjar, del Instituto de Astrofísica de Canarias, en Tenerife, España; E. L. Martín, del California Institute of Technology, en Pasadena, California, y la Universidad de Hawai, en Honolulu, Hawai; R. Rebolo, del Instituto de Astrofísica de Canarias, en Tenerife, España, y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, en Madrid, España; D. Barrado y Navascués, del Instituto de Astronomía Max Plank, en Heidelberg, Alemania, y de la Universidad Autónoma de Madrid, en Madrid, España; y C. A. L. Bailer-Jones y R. Mundt, del Instituto de Astronomía Max Planck en Heidelberg, Alemania. CONTACTO: María Rosa Zapatero Osorio (626)395 3377 (teléfono), (626) 585 1917 (fax), o mosorio@gps.caltech.edu (correo electrónico).
Un informe noticiero del personal editor de Science estará disponible el miércoles, 4 de octubre. Para una copia del estudio de Science, visuales relacionados, o el informe noticiero, por favor contactar a la oficina de AAAS News & Information, al teléfono (202)326-6440 o al fax (202)789-0455, o scipak@aaas.org
Back to EurekAlert!