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El Descubrimiento del Año de Science: Revelando a 'Ardi'

Fósil de homínido primitivo encabeza la lista de los Diez Principales Avances Científicos 2009 de la revista

Esta comunicado está disponible en inglés, francés, chino y japonés.

La investigación que dio vida a los fósiles de Ardipithecus ramidus, una especie homínida que vivió hace 4.4 millones de años en lo que hoy es Etiopía, ha coronado la lista de Science de los descubrimientos científicos más significativos de este año. El hallazgo monumental predata a "Lucy" –previamente el esqueleto parcial más antiguo de un homínido del que se tuviera registro— por más de un millón de años, y acerca a los científicos aún más al ultimo antepasado común compartido por humanos y chimpancés.

Science y la sociedad científica no lucrativa que la publica, AAAS, reconocen a los fósiles de Ardipithecus ramidus, incluyendo el esqueleto parcial llamado "Ardi", como el Descubrimiento del Año en el 2009. También identifican nueve otros importantes logros científicos de este año en una lista de los top ten, apareciendo en un reportaje especial en el ejemplar del 18 de diciembre de la revista.

La investigación sobre Ardipithecus "cambia nuestra manera de pensar sobre la evolución humana temprana, y representa la culminación de 15 años de meticulosa investigación y gran colaboración por parte de 47 científicos de nueve naciones, expertos en diversas materias, quienes analizaron cuidadosamente 150,000 especimenes de animales y plantas fosilizados", dijo el Dr. Bruce Alberts, editor en jefe de Science, en un editorial con relación al artículo.

En octubre, un equipo internacional de científicos ofreció la primera descripción comprensiva, colegiada de Ardipithecus. Esta investigación apareció en un ejemplar especial de Science, publicado el 2 de octubre de 2009 (http://www.sciencemag.org/ardipithecus/). Hasta entonces, el registro de fósiles contenía solo escasa evidencia de otros homínidos más antiguos que "Lucy".

Tras analizar el cráneo, dientes, pelvis, manos, pies y otros huesos, los investigadores determinaron que Ardipithecus poseía una mezcla de rasgos "primitivos" compartidos con sus predecesores, -los simios de la época del Mioceno- y rasgos "derivados", que compartió exclusivamente con homínidos posteriores.

Sin embargo, varios de sus rasgos no aparecen en los simios africanos de la época moderna. Por consiguiente, una conclusión sorprendente es que es probable que los simios africanos hayan evolucionado ampliamente desde que compartimos ese último ancestro común, lo que convierte así a chimpancés y gorilas vivos en pobres modelos para el último antepasado común y para entender nuestra propia evolución desde ésa época.

Los primeros fósiles de Ardipithecus fueron de hecho excavados en 1994, pero el equipo de investigadores responsable de su descubrimiento fue cuidadoso de no apresurarse a revelar sus hallazgos al público. En cambio, siguió más de una década de análisis y documentación detallados, en la que los expertos enviaron sus fósiles a varios laboratorios alrededor del mundo para evaluación. Al final, 47 autores diferentes contribuyeron al estudio total de "Ardi" y su entorno –y de esa manera, este descubrimiento científico representa un hito tanto en descubrimiento como en análisis.

A continuación, la lista de los otros nueve logros innovadores de 2009 según Science:

Pulsares Detectadas por Fermi: El Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma ayudó a identificar pulsares –estrellas de neutrón altamente magnetizadas y de rápida rotación—previamente desconocidas, y arrojar luz sobre sus singulares emisiones de rayos gamma.

Rapamicina: Investigadores descubrieron que el juguetear con una vía de señalización produce beneficios de extensión de vida en ratones –el primer resultado de su tipo jamás alcanzado en mamíferos. El descubrimiento fue particularmente notable porque su tratamiento comenzó hasta que los ratones alcanzaron la mediana edad.

Grafeno: En una serie de avances de fuego rápido, científicos de materiales exploraron las propiedades del grafeno –mantos de átomos de silicón altamente conductivos—y empezaron a incorporar al material en aparatos electrónicos experimentales.

Receptores ABA en Plantas: Resolver la estructura de una molécula crítica que ayuda a las plantas a sobrevivir durante sequías podría ayudar a científicos a diseñar nuevas maneras de proteger cultivos contra prolongados periodos secos, potencialmente mejorando las cosechas de cultivos a nivel mundial y ayudando a la producción de biocombustible en tierras marginales.

LCLS a SLAC: El Laboratorio del Acelerador Nacional SLAC develó el primer láser de rayos x del mundo, una poderosa herramienta de investigación capaz de tomar instantáneas de reacciones químicas en desarrollo, alterando las estructuras electrónicas de los materiales y un gran número de otros experimentos abarcando una amplia gama de campos científicos.

El Retorno de la Terapia Genética: Investigadores franceses, alemanes y estadounidenses descubrieron una estrategia que combina la terapia genética con terapia de células madre sanguíneas y podría ser una herramienta útil para tratar una enfermedad cerebral letal.

Monopolos: En un golpe maestro experimental, físicos trabajando con extraños materiales cristalinos llamados hielos de espín crearon ondas magnéticas que modelan el comportamiento pronosticado de los "monopolos magnéticos": partículas fundamentales con sólo un polo magnético.

LCROSS Encuentra Agua en la Luna: En octubre, los sensores abordo de una nave especial de la NASA detectaron vapor de agua y hielo en los restos de un componente de cohete que los investigadores deliberadamente hicieron chocar cerca del polo sur de la Luna.

Reparación de Hubble: En mayo, una casi impecable misión reparadora final por parte de astronautas de transbordador espacial, dio al Telescopio Espacial Hubble una visión más nítida y una revitalización resultando en sus imágenes más espectaculares hasta la fecha.

Áreas a Observar: Las predicciones de Science para los temas científicos candentes en el 2010 incluyen el metabolismo de las células cancerígenas, el Espectómetro Magnético Alfa, secuenciación y enfermedad del exoma, células madre pluripotentes para enfermedades neuro-siquiátricas, y el futuro del vuelo espacial humano.

El reportaje especial también revisitará el Fracaso del Año, del año pasado –la debacle financiera—y explorará los efectos del Virus del Año, de este año –la influenza H1N1—en investigación y colaboraciones científicas.

Los artículos de El Descubrimiento del Año, además de un editorial relacionado por parte de Bruce Alberts, editor en jefe de Science, y multi-medios relacionados estarán disponibles la tarde del jueves 17 de diciembre, en http://www.sciencemag.org/btoy2009/.

La Asociación Americana Para el Avance de la Ciencia (AAAS) es la sociedad científica general más grande del mundo, y editora de la revista Science (www.sciencemag.org), así como de Science Translational Medicine (www.sciencetranslationalmedicine.org) y Science Signaling (www.sciencesignaling.org). AAAS fue fundada en 1848, y atiende a alrededor de 262 sociedades y academias de ciencia afiliadas, sirviendo a 10 millones de individuos. Science tiene la circulación pagada más grande de cualquier revista científica general de revisión colegiada en el mundo, con un número total de lectores estimado en un millón. La AAAS no lucrativa (www.aaas.org) está abierta a todos y lleva a cabo su misión de "avanzar a la ciencia y servir a la sociedad" a través de iniciativas en política científica; programas internacionales; educación científica; y más. Para obtener las noticias de investigación más actuales, entre a EurekAlert!, www.eurekalert.org, el principal sitio web de noticias científicas, un servicio de AAAS.

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