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Explorando los orígenes enigmáticos de la equinácea

Esta comunicado está disponible en inglés.

Un científico del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) está ayudando a desenredar la genética de la equinácea—la planta conocida por sus flores púrpuras—y su potencial como un tratamiento para infecciones, inflamación y otros problemas de salud.

Actualmente se cultivan solamente unas pocas especies de la equinácea como remedios botánicos, y los criadores de plantas quieren saber si otros tipos de esta planta también tienen rasgos comercialmente útiles. El horticultor Mark Widrlechner, quien trabaja en la Estación Regional Norte-Central de Introducción de Plantas (NCRPIS por sus siglas en inglés) mantenida por el ARS en Ames, Iowa, está colaborando en investigaciones para descubrir cuántas especies distintas de la equinácea existen. Estudios previos han estimado que hay de cuatro a nueve especies, dependiendo del criterio de clasificación.

Trabajando con científicos de la Universidad Estatal de Iowa, Widrlechner seleccionó—de las muchas poblaciones conservadas en NCRPIS—40 poblaciones diversas de la equinácea para análisis del ADN. Los investigadores descubrieron que la mayoría de estas poblaciones de equinácea tienen una gama excepcional de diversidad genética.

El análisis del ADN sugirió que cuando Norteamérica estaba cubierto con glaciares, la equinácea se estableció en el sur a ambos lados del río Misisipí. Pero cuando los glaciares se retiraron después de miles de años, los grupos se juntaron y comenzaron el proceso de hibridación. Es posible que esta hibridación difumine las previas diferencias genéticas.

Los investigadores también analizaron las mismas poblaciones para detectar diferencias químicas en los metabolitos de las raíces. Estos metabolitos, los cuales a menudo son imprescindibles para la supervivencia y la propagación de la planta, pueden variar ampliamente entre especies y podrían tener beneficios para la salud humana.

Utilizando este enfoque, los investigadores pudieron identificar diferencias claras entre todas las 40 poblaciones. Estas diferencies se organizaron en tres perfiles compuestos que explican casi el 95 por ciento de la variación en metabolitos entre las poblaciones.

Análisis adicional de las variaciones en metabolitos indicó que se pueden agrupar las poblaciones en maneras que alinean bien con las clasificaciones previas de especies de equinácea basadas en la morfología. Este trabajo indicó que hay nueve especies distintas en vez de solamente cuatro.

Los resultados de este estudio fueron publicados en la revista 'Planta Medica'.

Lea más sobre esta investigación en la revista 'Agricultural Research' de marzo del 2010.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.

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