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American Association for the Advancement of Science

Le cannibalisme généralisé pourrait avoir été à l'origine des épidémies de maladies à prions, suggère une étude publiée dans la revue Science

Les gènes, qui sont des versions mutantes du gène de la protéine-prion, présentent des signes déterminants de leur propagation dans les populations à la suite du phénomène de sélection naturelle, indiquent les auteurs du rapport de Science, une revue publiée par l'American Association for the Advancement of Science. Ces mutations, ou "polymorphismes", pourraient avoir donné aux hommes préhistoriques une meilleure chance de survivre aux épidémies de maladies à prions, similaires aux maladies modernes telles que la maladie de Creutzfeldt-Jakob ou le kuru.

"Cela nous apporte une preuve que la sélection de ces polymorphismes est intervenue à grande échelle ou aux premiers stades de l'évolution de l'espèce humaine moderne, avant que l'homme ne se répartisse sur l'ensemble de la planète", déclare l'auteur de l'étude, John Collinge de University College London. "Nous ne pouvons pas dire lequel de ces deux scénarios est le bon, mais l'implication évidente est que la maladie à prions a favorisé la sélection".

Les maladies à prions sont causées par une malformation de la protéine-prion, qui entraîne la malformation et l'agrégation d'autres protéines-prions dans le cerveau. Le kuru et la maladie de Creutzfeldt-Jakob, chez l'homme, et l'encéphalopathie bovine spongiforme, ou maladie de la vache folle, chez les bovins, causent une dégénérescence du cerveau qui est mortelle.

Dans une étude antérieure, Collinge et ses collègues avaient déterminé que les individus ayant une copie normale et une copie mutée de la protéine-prion étaient protégés dans une certaine mesure contre la maladie de Creutzfeldt-Jakob. La mutation, connue sous le nom de "M129V", consiste en la substitution d'un aminoacide simple correspondant à un endroit spécifique du gène. Chez les Japonais et les autres populations du sub-continent indien et de l'Asie orientale, une mutation similaire appelée "E219K"a le même effet de protection.

Ce phénomène, dans lequel les hétérozygotes ont de meilleures chances de survie que les homozygotes, est appelé "sélection compensatoire". (Une explication possible pourrait être que les protéines-prions uniformes des homozygotes s'agrègent plus facilement dans le cerveau, ce qui expose davantage à la maladie que dans le cas des hétérozygotes).

"Il n'existe que quelques exemples de gènes où l'on peut observer le phénomène de sélection compensatoire. Nous pensons qu'ils offrent une protection contre les maladies infectieuses", déclare Collinge.

Entre approximativement 1920 et 1950, une épidémie de kuru a dévasté la population Fore dans les hauts plateaux de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Lors des cérémonies mortuaires, les membres de la famille consommaient leur parent défunt, une coutume qui est probablement apparue vers la fin du XIXe siècle, selon l'histoire orale locale. Les autorités australiennes ont interdit le cannibalisme dans cette région au milieu des années 50.

Il s'avère que la variation génétique de la protéine-prion qui contribue à protéger contre la maladie de Creutzfeldt-Jakob protège également contre le kuru. Dans une étude réalisée sur des femmes Fores qui avaient participé à des cérémonies mortuaires, le groupe de Collinge a constaté que 23 des 30 femmes étaient hétérozygotes pour le gène de la protéine-prion, avec une copie normale et une copie ayant subi la mutation M129V.

Les chercheurs ont séquencé et analysé le gène de la protéine-prion dans plus de 2000 échantillons provenant d'individus sélectionnés de façon à représenter la diversité génétique de la population mondiale. Ils ont trouvé soit la variation M129V, soit la variation E219K dans chaque population, la prévalence diminuant en Asie orientale (sauf chez les Fores, qui ont la fréquence la plus élevée du monde).

L'équipe de Collinge a également étudié la diversité des variations de séquence dans un fragment d'ADN contenant le gène de la protéine-prion, dans les populations européenne, africaine, japonaise et fore. La prévalence des variations M129V et E219K, même lorsque la séquence à d'autres endroits était très variable, indique que les variations sont anciennes-datant de plus de 500 000 ans, selon les estimations des auteurs.

Enfin, les chercheurs ont identifié un signe révélateur du phénomène de sélection compensatoire dans le gène : un nombre supérieur à la moyenne de sites hautement variables, et un nombre inférieur à la moyenne de variations à basse fréquence.

Ces observations confirment d'autres éléments prouvant que les populations préhistoriques pratiquaient le cannibalisme, tels que les incisions et marques de brûlure sur les ossements néanderthaliens, et l'analyse biochimique de matières fécales humaines fossilisées.

"Il existe de nombreuses preuves anthropologiques que le cannibalisme n'est pas un phénomène rare qui était uniquement pratiqué en Nouvelle-Guinée", déclare Collinge.

Collinge a pour coauteurs Simon Mead, Michael Stumpf, Jerome Whitfeld, Jonathan Beck, Mark Poulter, Tracy Campbell, David Goldstein, Michael Alpers et Elizabeth Fisher de University College London, à Londres, au Royaume-Uni. Jerome Whitfeld fait également partie de l'Institut de recherche médicale en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Michael Alpers travaille également à l'Institut de recherche médicale en Papouasie-Nouvelle-Guinée et à Curtin University of Technology, à Perth, en Australie.

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