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Autrefois le grand méchant loup, aujourd'hui le meilleur ami de l'homme : des études de Science retracent les origines du chien depuis l'Asie orientale jusqu'au Nouveau Monde

Deux équipes de chercheurs, l'une étudiant les origines du chien dans le Nouveau Monde, et l'autre dans l'Ancien Monde, ont découvert que les loups eurasiens étaient probablement les ancêtres du chien. L'élevage pratiqué au cours des 500 dernières années (et non pas des origines génétiques différentes) explique les grandes différences de taille et de morphologie entre les chiens modernes, déclare l'auteur Peter Savolainen du Royal Institute of Technology, à Stockholm.

Il est possible que la domestication ait eu lieu il y a 15 000 ans, selon l'étude de Savolainen sur les chiens de l'Ancien Monde. Les résultats obtenus à partir de l'étude sur les chiens du Nouveau Monde indiquent une origine plus ancienne, d'après l'auteur Carles Vilà de l'Université d'Uppsala, en Suède. Les restes de chiens les plus anciens connus remontent à 14 000 ans, mais Vilà pense que les chiens et les humains cohaitaient bien avant cela.

« Nous avons découvert que les chiens provenant de l'Ancien Monde sont arrivés dans le Nouveau Monde avec les immigrants. Ainsi, avant même le développement du commerce tel que nous le connaissons aujourd'hui, les humains devaient déjà échanger des chiens », déclare Vilà.

Les chercheurs ne savent pas encore comment ni pourquoi l'homme a domestiqué le chien, mais la vitesse à laquelle les chiens semblent s'être multipliés et diversifiés indique qu'ils ont dû jouer un rôle important pour les humains, nous dit Vilà.

« On peut imaginer que si les chiens ont permis d'améliorer la qualité de la chasse, par exemple, cela a dû représenter un avantage certain pour les hommes. Il est également possible qu'ils aient facilité la conquête du Nouveau Monde, déclare Vilà. Ces chiens ont dû procurer des avantages, ce qui les ont rendus extrêmement populaires et leur ont permis de se répandre partout dans le monde.»

Savolainen et ses collègues ont analysé des échantillons d'ADN prélevés sur des chiens en Asie, en Europe, en Afrique et dans l'extrême nord américain. Ils ont découvert que bien que la plupart des chiens partageaient un patrimoine génétique commun, la diversité génétique était plus grande en Asie orientale, ce qui donne à penser que les chiens y avaient été domestiqués antérieurement. Auparavant, les chercheurs s'étaient tournés plus généralement vers le Moyen-Orient comme lieu de prédilection de la domestication des plantes et des animaux, déclare Savolainen.

« Un grand nombre de premières estimations avaient mis l'accent sur le Moyen-Orient comme lieu d'origine des chiens en prenant pour base les quelques faits connus, c'est-à-dire quelques preuves archéologiques de la région et le fait que plusieurs autres animaux y avaient été domestiqués », nous dit Savolainen.

Cette même population d'Asie orientale semble avoir domestiqué des chiens à partir de plusieurs loups différents, suggérant donc qu'il ne s'agissait pas d'un « événement laissé au hasard », déclare Savolainn.

Vilà et ses collègues ont essayé de déterminer si les chiens du Nouveau Monde ont été domestiqués à partir de loups de cette région, indépendamment des chiens de l'Ancien Monde, ou si les deux groupes étaient liés.

Les chercheurs ont comparé des séquences d'ADN de chiens du Nouveau Monde et de l'Ancien Monde, y compris certains chiens d'Amérique latine et d'Alaska qui datent d'avant les premiers explorateurs européens aux Amériques. Les similarités entre les séquences indiquent que tous les chiens partagent un ancêtre commun.

Cependant, un ensemble de séquences génétiques de chiens de l'Ancien Monde ne correspond à aucune de celles des chiens présents sur le continent américain. En conséquence, les chercheurs ont conclu que les colons européens n'ont probablement pas utilisé les chiens américains pour créer les races que nous connaissons aujourd'hui.

« Ces chiens ont été délaissés par les programmes d'élevage moderne », déclare Vilà.

Les deux équipes de recherche ont étudié des séquences génétiques tirées de l'ADN mitochondrial des chiens qui, contrairement à l'ADN du noyau de la cellule, est hérité directement de la mère. Les scientifiques se sont concentrés plus particulièrement sur la « région de contrôle », un segment d'ADN connu pour accumuler des mutations relativement rapidement, qui en fait une région idéale pour l'étude des différences génétiques entre loups et chiens.

Des programmes informatiques ont rassemblé certaines séquences héritées, ou « haplotypes », en fonction de leurs similarités. Les haplotypes peuvent être regroupés en quatre principales « variantes » suite aux deux études, plus deux variantes supplémentaires plus petites dans l'étude de Savolainen.

95 % des chiens dans cette étude appartiennent aux trois principales variantes, « A », « B » et « C », avec des niveaux similaires pour toutes les régions de l'ADN étudié. Ainsi, les plus importantes populations actuelles de chiens auraient une origine commune avec un même patrimoine génétique comprenant les trois ariantes, suggèrent les auteurs.

Une analyse plus poussée du nombre d'haplotypes de la variante A a indiqué que les séquences étaient divisées en plusieurs sous-groupes. En supposant que les mutations dans la région de contrôle se soient produites à un rythme constant, les chercheurs peuvent estimer le temps nécessaire à l'évolution des sous-groupes.

Si les sous-groupes étaient le résultat de multiples introductions de loups, la domestication a dû commencer il y a environ 15 000 ans, ont découvert les chercheurs. En revanche, s'il n'y a eu qu'une seule introduction de loups, la domestication aurait pu commencer il y a 40 000 ans. Puisque les preuves archéologiques les plus anciennes remontent à 14 000 ans, la date de 15 000 ans est la plus probable, ont déclaré Savolainen et son équipe.

Les séquences de chiens natifs des Amériques dans l'étude de Vilà se sont également divisées en sous-groupes dont les haplotypes étaient similaires ou identiques à ceux des chiens de l'Ancien Monde. Ces sous-groupes représentent probablement des lignées multiples qui ont traversé le Détroit de Béring avec les premiers hommes, il y a environ 12 000 à 14 000 années de cela, ont conclu Vilà et ses collègues.

Les auteurs ayant collaboré avec Savolainen sont Ya-ping Zhang et Jing Luo de l'Académie chinoise des sciences, à Kunming, en Chine, Joakim Lundeberg du Royal Institute of Technology, à Stockholm, en Suède, et Thomas Leitner de l'Institut suédois pour le contrôle des maladies infectieuses, à Solna, en Suède. L'étude a été parrainée par le Conseil suédois sur la recherche, le Club canin suédois, le Plan clé d'État de recherche fondamentale et de développement de Chine et la Fondation des sciences naturelles de Chine.

Les auteurs ayant collaboré avec Vilà sont Jennifer Leonard et Robert K. Wayne de l'Université de Californie, à Los Angeles, en Californie, Jane Wheeler de CONOPA, à Lima, au Pérou, Raúl Valadez de l'Université nationale autonome du Mexique, à Mexico D. F., au Mexique, et Sonia Guillén dela Fondation de bioanthropologie du Pérou, à Lima, au Pérou. L'étude a été financée par UC-MEXUS et la Fondation nationale des sciences.