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Ejemplar Especial de Science Examina VIH/SIDA en América Latina y el Caribe

En el transcurso de nueve meses, Cohen viajó a 12 países en México, América Central, del Sur y el Caribe, visitando clínicas, burdeles, laboratorios, galerías de inyección, ministerios de salud, clubes de sexo homosexual, universidades, barriadas, puntos de paso de migrantes, cárceles y los hogares de mucha gente a quien le cuesta trabajo vivir con el virus.

El resultado es un paquete de 10 reportajes que provee un profundo vistazo sin precedente, tanto a la epidemia en la región, como a las respuestas de gobiernos, organizaciones no gubernamentales y las comunidades afectadas.

A excepción de Haití, ningún país en América Latina o el Caribe ha visto un marcado descenso en la prevalencia de VIH. Según proyecciones de la Organización Mundial de la Salud y el Programa Conjunto de las Naciones Unidas Para el VIH/SIDA (UNAIDS por sus siglas en inglés), los dos millones de personas infectadas con VIH en América Latina y el Caribe el día de hoy, alcanzarán casi los 3.5 millones para el 2015.

Actualmente, el SIDA cobra 90,000 vidas al año en la región. Pero entre hoy y el 2015, otro 1.5 millones de latinoamericanos y caribeños, como mínimo, se proyecta morirán de la enfermedad.

La epidemia en estos países tiene temas comunes, tales como pobreza, migración, falta de liderazgo, homofobia y una escasez de investigación en cuanto a patrones de transmisión. Pero las historias de Cohen también subrayan las diferencias significativas, aún aquéllas entre países vecinos.

Como dice sobre la región Peter Piot, quien encabeza UNAIDS en Ginebra, Suiza: “Cuando se trata de SIDA, no es sólo un lugar”.

Algunos de los países desde los que reporta Cohen son:

--Brasil, donde un programa gubernamental pionero que ofrece medicamentos antiretrovirales a todos aquellos que los necesitan ahora enfrenta crecientes costos que amenazan su futuro. Aunque el gobierno ahorra en costos al manufacturar él mismo varios de los medicamentos más antiguos, los funcionarios se han abstenido hasta la fecha de romper patentes y hacer copias de nuevas preparaciones, haciendo en cambio tratos con las grandes compañías farmacéuticas.

Brasil también ha tenido un programa de prevención modelo. En 1992, el Banco Mundial predijo que Brasil tendría 1.2 millones de casos de VIH para el año 2000. Sin embargo, a fines del 2005, sólo 620,000 brasileños estaban infectados, de acuerdo con estimaciones de UNAIDS. Entre 1996 y 2002, la mortandad por SIDA cayó 50 por ciento, aparentemente debido al uso de los cocteles de medicamentos antiretrovirales. El gobierno dice que salvó a 90,000 pacientes de la muerte, al tiempo que ahorró $1.2 mil millones que se hubieran gastado en hospitalización y el tratamiento de infecciones oportunistas.

--Argentina, donde las características de la epidemia han cambiado en forma dramática. Una vez lidereado principalmente por homosexuales y usuarios de drogas de inyección, hoy el VIH se contagia principalmente a través de sexo entre hombres y mujeres, quienes ahora tienen casi la misma tasa de nueva infección. Para el 2005, la tasa de prevalencia del VIH era de 0.6 por ciento. Datos gubernamentales mostraron que 50.7 por ciento de gente con SIDA había sido infectada a través de sexo heterosexual. En contraste, un análisis entre 1982 y el 2001 mostró que en 40.1 por ciento de los casos fue contraído a través de uso intravenoso de drogas.

-- México, donde la propagación de VIH está ligada a hombres que tienen sexo con otros hombres, migración, la industria del sexo y el uso de drogas inyectadas cerca de la frontera con Estados Unidos. La epidemia en México no se ha esparcido tan rápidamente como se temía, según investigadores, pero los epidemiólogos dicen que están principalmente preocupados por el contagio heterosexual del virus en comunidades rurales.

Otra fuente de preocupación es la migración, que los investigadores están descubriendo, pone a la gente bajo un mucho mayor riesgo de ser infectada. Datos preliminares sugieren que los migrantes tienen más parejas sexuales, consumen drogas y alcohol con mayor frecuencia, y contratan trabajadores del sexo más frecuentemente.

--Haití y la República Dominicana. A fines del año pasado, la tasa de prevalencia de VIH/SIDA de 1.6 por ciento en el Caribe era la segunda más alta en el mundo después del Sub-Sahara africano. La isla Hispaniola, que comparten Haití y República Dominicana, es hogar de 85 por ciento de los casos:

Haití tiene una tasa de prevalencia en adultos de 3.8 por ciento, y República Dominicana de 1.1 por ciento. Pese a que la tasa de prevalencia en República Dominicana es menos de un tercio de la de Haití, sorpresivamente los programas de VIH/SIDA de República Dominicana son criticados por varios por ser muy inferiores. “Es mil veces mejor en Haití”, dice Keith Joseph, un médico de Columbia University quien ha procurado cuidado relacionado con VIH/SIDA en ambos países.

Los investigadores estiman que 78 por ciento de las infecciones en República Dominicana ahora ocurren a través de sexo heterosexual, parte del cual está ligado a un intercambio sexual en auge. Tasas de prevalencia tan altas como de 12 por ciento han sido documentadas entre sexo servidores(as).

Los otros reportajes en el ejemplar especial son sobre las epidemias de VIH/SIDA en Puerto Rico, Guatemala, Honduras, Belice y Perú.

Cohen ha hecho paquetes de reportajes similares para Science sobre VIH/SIDA en África y Asia.

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