Un nuevo descubrimiento ayuda a entender la compleja naturaleza de los terremotos

El investigador Álvaro Corral.
(Fotografias de Jordi Pareto)
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Álvaro Corral, físico de la Universitat Autònoma de Barcelona, ha descubierto que la estructura temporal de los terremotos, es decir, el tiempo que pasa entre un terremoto y el siguiente, es similar a la estructura espacial de los sistemas físicos cuando cambian de fase, en los denominados puntos críticos. La investigación se publica hoy en la revista /Physical Review Letters/ y demuestra que el período de tiempo entre un terremoto y el siguiente depende del tiempo que ha pasado entre terremotos anteriores. Aunque se trata de una dependencia estadística, el descubrimiento puede ayudar a mejorar las estimaciones de riesgo. *

Algunos ejemplos de fenómenos críticos que encontramos en la naturaleza son el momento en que el agua cambia de estado para pasar de manera contínua de líquido a vapor, o cuando un imán se encuentra en el punto crítico en que deja de estar imantado a causa de una temperatura elevada. En este último caso, el imán presenta una característica que sólo se da en el momento del cambio de estado: la autosimilitud a diferentes escalas. Si la temperatura no llega a un valor crítico, entonces los imanes microscópicos responsables del campo magnético que observamos se encuentran ordenados, apuntando mayoritariamente en la misma dirección. Si la temperatura está por encima el valor crítico reina el desorden, cada iman microscópico apunta en direcciones al azar y no observamos un campo magnético global. En el momento en que la temperatura es crítica, justo en la frontera, los imanes microscópicos que apuntan en una misma dirección se encuentran agrupados en pequeños núcleos. Si los observamos desde más lejos, estos núcleos también se encuentran agrupados en núcleos de núcleos, y así sucesivamente. Esto es la autosimilitud a diferentes escalas.

Lo que ha descubierto el investigador de la UAB es que esta autosimilitud a diferentes escalas se da del mismo modo en la distribución temporal de los terremotos. Es decir, si se toma nota de los diferetes temblores que ha habido en una zona determinada a lo largo de un período de tiempo, se observará que estan agrupados, pero lo más sorprendente es que si este período de tiempo se hace más largo, se observará que los grupos de terremotos también están agrupados en núcleos más grandes. Y así sucesivamente, para cualquier escala de tiempo, con terremotos de cualquier magnitud, y para cualquier área de cualquier lugar del planeta. Esto tiene una implicación fundamental a la hora de determinar el tipo de fenómeno que constituyen los terremotos: en lugar de ser caóticos, como se podría pensar, los físicos pueden considerar que son fenómenos críticos.

Tal y como asegura el investigador, "para que esta estructura autosimilar pueda existir, el papel de las correlaciones entre terremotos ha de ser muy importante, es decir, el tiempo entre terremotos ha de depender de los terremotos anteriores, de una manera muy determinada". Corral aclara que "esto no quiere decir que la dependencia sea determinista, no permite determinar cuándo tendrá lugar el próximo terremoto, pero si que se trata de una dependencia estadística clara que puede ayudar a mejorar las estimaciones de riesgo".

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*Imágenes: *

El investigador Álvaro Corral.

(Fotografias de Jordi Pareto)

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