En la última década se han añadido casi 1,8 millones de diminutos temblores al catálogo de eventos sísmicos totales en el sur de California, según informa un nuevo estudio que detalla el catálogo de terremotos más completo hasta la fecha. Si bien muchos de estos nuevos terremotos son pequeños, de apenas 0,3 grados de magnitud y prácticamente imperceptibles en la superficie, los resultados ayudan a llenar vacíos en el registro de terremotos, además de ofrecernos mayor comprensión acerca de los procesos geofísicos que los provocan. Existe una relación empírica bien conocida entre el tamaño y la frecuencia de los terremotos: por cada unidad de disminución en la magnitud, los terremotos se vuelven casi diez veces más frecuentes. Sin embargo, catalogar los temblores de baja magnitud constituye un reto, puesto que su señal sísmica con frecuencia no se distingue del ruido de fondo y la energía sísmica superpuesta de terremotos casi simultáneos. La regla de la relación entre potencia y tamaño no se limita a ilustrar las implacables fuerzas tectónicas que se mueven bajo nuestros pies, sino que también sugiere que una gran mayoría de pequeños terremotos se sustraen a la detección y no llegan a ser identificados en los catálogos de terremotos que forman la base de gran parte de lo que sabemos sobre los procesos sísmicos. Según los autores, los pequeños terremotos ocultos pueden ser la clave para resolver algunos de los problemas más incómodos de la ciencia sísmica, entre los que se incluyen la geometría de fallas y la activación y nucleación de terremotos más grandes. Zachary Ross y sus colegas utilizaron un algoritmo de coincidencia de plantillas, capaz de extraer formas de onda de terremotos sutiles dentro de flujos continuos de datos sísmicos, con el fin de buscar terremotos ocultos en el sur de California. El análisis de Ross et al. identificó más de 1,8 millones de terremotos ocurridos entre 2008 y 2017, lo que multiplica por diez el catálogo original de terremotos de la Red Sísmica del Sur de California. Los resultados sugieren que en el sur de California se produce cada día una media de alrededor de 495 terremotos, aproximadamente uno cada 174 segundos.
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