En el primer estudio destinado a cuantificar el número de árboles que puede mantener la Tierra, así como dónde y cuánto carbono podrían almacenar, los investigadores informan de que la Tierra podría mantener los suficientes árboles adicionales como para reducir los niveles de carbono en la atmósfera en casi un 25 %, hasta niveles no vistos durante casi un siglo. "Todos sabíamos ya que la restauración de los bosques podría desempeñar un papel fundamental en la lucha contra el cambio climático, pero no teníamos conocimiento científico sobre el impacto que podría tener", afirma Thomas Crowther, coautor del estudio. "Nuestro estudio muestra claramente que la restauración de bosques es la mejor solución al cambio climático disponible en la actualidad". Dado que los árboles capturan y eliminan el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera, la reforestación generalizada se considera una de las armas más efectivas contra el cambio climático. Según el informe más reciente del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (Intergovernmental Panel on Climate Change, IPCC), serán necesarias mil millones de hectáreas adicionales de bosques para lograr limitar el calentamiento global a 1,5 grados centígrados para 2050. Sin embargo, todavía no ha quedado claro si estos objetivos de restauración son alcanzables, puesto que los investigadores no saben cuál es la cobertura de árboles posible en las condiciones climáticas actuales o futuras. En esta ocasión, a fin de explorar esta materia, Jean-Francois Bastin, Tom Crowther y sus colegas aprovecharon un conjunto de datos globales únicos procedentes de observaciones de bosques que abarca casi 80 000 bosques, que combinaron con el software de mapeo de Google Earth Engine, y que utilizaron para generar un modelo predictivo para mapear la cobertura mundial potencial de árboles bajo las condiciones actuales. Excluyendo los árboles existentes, las áreas agrícolas y las urbanas, sugieren que los ecosistemas de la Tierra podrían incorporar 900 millones de hectáreas adicionales de cobertura arbórea, que una vez maduras podrían secuestrar más de 200 gigatones de carbono, el equivalente a dos tercios de las emisiones de carbono provocadas por el hombre. Los autores afirman que el mapa global de la reforestación que proporciona su estudio es esencial para lograr objetivos más eficaces en restauración a escala global y para guiar los proyectos de restauración a escala local. En un artículo de Perspective relacionado, Robin Chazdon y Pedro Bancalion subrayan la necesidad de actuar de manera rápida y holística en un lapso de tiempo reducido, mientras que las áreas actualmente cubiertas por bosques continúan disminuyendo y los esfuerzos de reforestación se convierten en un desafío cada vez mayor en un mundo más cálido.
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