Des astronomes de l’Université de Genève (UNIGE), du Pôle de recherche national PlanetS et de l’Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes (IREx) de l’Université de Montréal (UdeM) ont fait une découverte frappante grâce au télescope spatial James Webb (JWST). Pour la toute première fois, les scientifiques ont surveillé de façon continue l’atmosphère s’échappant d’une exoplanète durant une orbite complète. Résultat: la géante gazeuse WASP-121b est entourée non pas d’une, mais de deux immenses queues d’hélium s’étendant sur plus de la moitié de son trajet autour de son étoile. Ces observations, combinées aux modèles numériques développés à l’UNIGE, offrent le portrait le plus détaillé jamais obtenu du phénomène d’échappement atmosphérique, un processus susceptible de transformer profondément une planète au fil du temps. Les résultats sont publiés dans Nature Communications.