Comment les caméléons capturent leurs proies

Comment les caméléons capturent leurs proies

Sous une apparence nonchalante, les caméléons sont des prédateurs redoutables, qui capturent leur proie en projetant soudainement leur langue avec une formidable précision. Ils peuvent même capturer des proies pesant jusqu’à 30% de leur propre poids ! Des chercheurs de l’Université de Mons et de l’Université libre de Bruxelles, en collaboration avec le Muséum national d’Histoire naturelle de Paris se sont penchés sur ce piège adhésif étonnant.

Un caméléon est un animal fascinant présentant de nombreuses caractéristiques étonnantes. Ses mains comportent des doigts séparés en deux groupes opposables lui permettant, telle une pince, de s’agripper fermement aux branches. Ses yeux ont une mobilité indépendante lui assurant un vaste champ de vision. Sa peau change de couleur grâce à la modification de l’organisation de nanocristaux qu’elle contient dans certaines cellules. Mais sa caractéristique la plus emblématique est peut-être sa langue protractile lui permettant d’attraper des proies à distance.

Sous une apparence nonchalante, les caméléons sont des prédateurs redoutables laissant peu de chances à leurs proies qu’ils capturent en projetant soudainement leur langue avec une formidable précision. Durant une capture, leur langue peut être projetée avec une accélération allant jusque 1500 m/s² et s’allonger pour atteindre une longueur d’environ deux fois leur taille. De cette manière, ils sont capables occasionnellement de capturer des proies pesant jusque 30% de leur propre poids. Une adhésion suffisante entre la proie et la langue est donc nécessaire pour permettre la capture de telles proies.

Emmenés par Fabian Brau de l’Université libre de Bruxelles, ULB – Unité de chimie physique non linéaire, Faculté des Sciences – Pascal Damman de l’Université de Mons – Laboratoire Interfaces & Fluides Complexes, Faculté des Sciences – et Vincent Bels, Muséum national d’Histoire naturelle de Paris – Institut de systématique évolution et biodiversité, des chercheurs de l’UMONS, de l’ULB et du Muséum national d’Histoire naturelle de Paris viennent de montrer que le mucus secrété au bout de la langue des caméléons avait une viscosité 400 fois supérieure à celle de la salive humaine. La déformabilité de la langue durant la projection, produisant une grande surface de contact entre cette dernière et la proie, combinée à ce fluide visqueux constitue un piège adhésif particulièrement efficace.

Publiée dans la revue Nature Physics de ce 20 juin, cette étude interdisciplinaire, combinant des expériences avec un modèle dynamique de capture, a permis d’élucider les mécanismes de base permettant aux caméléons de capturer de grandes proies.

Les auteurs ont utilisé des outils de mécanique combinés avec des mesures de la morphologie de la langue pour montrer que la force visqueuse produite durant une capture était suffisante pour attraper des proies de masse élevée par rapport à celle des caméléons. Leurs prédictions théoriques ont été comparées favorablement avec des données expérimentales de masses maximales de proies variant en fonction de la taille des caméléons. Ces résultats fournissent une nouvelle méthodologie pour l’étude de la capture des proies par d’autres prédateurs, comme les salamandres ou les crapauds, se nourrissant de cette manière.

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Fabian Brau, Déborah Lanterbecq, Leïla-Nastasia Zghikh, Vincent Bels, and Pascal Damman

Dynamics of prey prehension by chameleons through viscous adhesion

Nature Physics 2016, Advance Online Publication June 20, 2016, DOI:10.1038/nphys3795

Vidéo : https://youtu.be/G9QZupjPUtg?list=PLtWiu4yEvwjaRsuQlKtWJZa4gzBIBZZkr

Contacts Scientifiques :

Pascal Damman
Laboratoire Interfaces & Fluides Complexes, UMONS
Tel: +32 65 37 38 19, Email: pascal.damman@umons.ac.be 

Fabian Brau
Unité de chimie physique non linéaire, Faculté des Sciences, ULB
Tel : +32 2 650 59 12 – Email : fabian.brau@ulb.ac.be

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