image: Schematic representation of the biocompatible microspheres of the Uniink project. view more
Credit: Institute for Bioengineering of Catalonia (IBEC)
Javier Ramón Azcón, profesor de investigación ICREA y líder del grupo de Biosensores para Bioingeniería en el IBEC, ha sido galardonado con una “ERC Proof of Concept Grant”. Se trata de una prestigiosa subvención que concede el Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus siglas en inglés) y tiene como objetivo explorar el potencial comercial y social de proyectos de investigación que están o han sido financiados previamente por el ERC. Los y las solicitantes utilizan este tipo de financiación para verificar la viabilidad practica de conceptos científicos, explorar oportunidades de negocio o preparar solicitudes de patentes.
El proyecto de Ramón ha sido bautizado como Uniink y se enfoca en el tratamiento de la diabetes tipo 1 con terapia celular y bioimpresión 3D.
La diabetes tipo 1 es una afección en la que el propio sistema inmune destruye las células β del páncreas, encargadas de producir insulina, una hormona que interviene en el control de la glucosa en sangre.
Una alternativa a las famosas inyecciones de insulina, que no permiten una respuesta tan dinámica a los cambios de glucosa, es la terapia celular. Concretamente, el trasplante de islotes pancreáticos de donantes fallecidos. Los islotes son grupos de células del páncreas que contienen, entre otras, células β productoras de insulina. A pesar de ser un tratamiento efectivo con múltiples beneficios, no es posible aplicarlo de forma generalizada debido a la dificultad de encontrar donantes compatibles y a la necesidad de inmunosuprimir a la persona receptora. Esto último es necesario porque el sistema inmune del huésped reconoce los islotes trasplantados como extraños y los ataca.
Uniink se presenta como una evolución a este tipo de terapia. El proyecto propone un novedoso procedimiento de bioimpresión 3D para fabricar grandes cantidades de microesferas biocompatibles cargadas de células que son capaces de secretar insulina en respuesta a estímulos de glucosa extracelular. La creación de barreras físicas, como la encapsulación, puede proteger a las células trasplantadas del sistema inmunitario del huésped. Esto permitiría la recuperación del injerto, restaurando la regulación fisiológica de la glucosa.
Este innovador sistema fue desarrollado por Laura Clua Ferré durante su tesis doctoral en el grupo de Ramón. Para el nuevo proyecto, que recoge el testigo de Clua, el equipo del IBEC probará la eficacia de Uniink en modelos de ratón y colaborará con el grupo de Anna Novials del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (IDIBAPS) para obtener las células de donantes.
Por el momento, ya se ha solicitado una patente para el sistema de encapsulación y, tal y como explica Javier Ramón: “A lo largo del proyecto, exploraremos la posibilidad de establecer una nueva empresa y colaboraciones con socios privados, con el objetivo de llevar esta tecnología hacia su aplicación clínica. En resumen, Uniink tiene el potencial de transformar el tratamiento de la diabetes tipo 1 de manera significativa, brindando nuevas esperanzas a los pacientes afectados por esta condición.”