灰鲸种群的周期性盛衰与不断变化的北极生态系统相关

即使是高度流动、大体型和长寿的物种也会在北极变暖时对气候的动态性变化等情况敏感。据一项新的研究报告，北太平洋东部灰鲸种群出现波动——其中一些波动导致灰鲸近来发生了大规模的死亡事件——是由北极猎物生物量和冰盖变化驱动的。气候变化正在驱动北极生态系统发生快速变化，其中包括太平洋北极地区高产的浅海盆地，这些浅海盆地是支持各种迁徙性海洋物种季节性觅食机会的关键性海洋区域。虽然气候影响对营养层级低和寿命较短​​物种的影响最为直接，但人们对长寿迁徙物种会如何应对极地的快速变暖还不十分清楚。北太平洋东部的灰鲸会在夏季跨太平洋长途迁徙至太平洋北极区域，它们在那里以数量极为丰富的底栖甲壳类猎物为食。这些鲸鱼种群曾经在 1900 年代初因商业捕鲸而被捕杀到几近灭绝，但它们的数目在恢复至估计的捕鲸前水平方面已获巨大成功。然而，过去 35 年来发生的几起意外的重大死亡事件均导致了灰鲸数量的大幅衰减，引发人们对该鲸鱼种群状况和稳定性的担忧。

有人提出，北极情况的变化不定可能是驱动灰鲸种群动态改变的因素。Joshua Stewart 和同事将 50 多年来有关灰鲸的丰度、产犊、身体状况和搁浅等数据与某个种群的动态模型相结合，旨在更好地了解支持该种群生态容纳量的潜在因素。Stewart 等人发现，北极食物供应和获取途径的大幅且快速的变化驱动了灰鲸种群丰度的周期性盛衰。当猎物生物量低下恰逢冰盖覆盖率高企时，灰鲸会经历显著的死亡事件，每次这样的事件都会导致其种群数量减少约 15% 至 20%。根据这些发现，仅在过去的 35 年中，灰鲸就经历了三次明显的种群数“暴跌”。此外，Stewart等人提出，鉴于目前的趋势，北极未来的气候条件将不利于灰鲸的重要猎物。Andrew Read 在相关的《视角》中写道：“如果 Stewart 等人是正确的，那么，随着环境条件的改变，由低营养层级猎物组成的食物生态位狭窄的物种应该会在其数目统计上显示出相当大的变化。”