Descubierto con el JWST: una estrella de neutrones en el remanente de la supernova 1987A

Los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial James Webb (JWST) han encontrado evidencia concluyente de una estrella de neutrones en el remanente de la supernova 1987A, la única supernova visible a simple vista en los últimos 400 años y la más estudiada en la historia. Si bien la Supernova 1987A ha sido observada durante más de tres décadas, los científicos no han podido ver el objeto compacto que se esperaba que se produjera durante la explosión. Algunas evidencias indirectas habían sugerido que la supernova produjo una estrella de neutrones, pero no se descartó un agujero negro, por lo que la naturaleza del objeto compacto ha permanecido como tema de debate. Las supernovas por colapso del núcleo se producen cuando estrellas con más de 8 veces la masa del Sol explotan al final de sus vidas. Son la principal fuente de algunos elementos químicos, entre ellos oxígeno, silicio y magnesio. El núcleo agotado de estas estrellas en explosión puede dejar tras de sí una estrella de neutrones mucho más pequeña, compuesta por el material más denso del universo o bien puede producir un agujero negro. La supernova 1987A, situada en una galaxia enana vecina, fue la más cercana y brillante observada durante cuatro siglos. En la explosión se produjeron neutrinos que fueron detectados en la Tierra unas pocas horas antes de que llegara la luz de la supernova, lo que indica que probablemente se formó una estrella de neutrones, aunque podría haber colapsado posteriormente en un agujero negro. Sin embargo, ni una estrella de neutrones ni un agujero negro han sido detectados directamente, porque la expansión de los escombros de la explosión oculta el objeto compacto entre gas y polvo denso. En esta ocasión, los investigadores liderados por Claes Fransson han observado el remanente de la supernova en longitudes de onda infrarrojas con el JWST, utilizando espectroscopía para examinar la composición y movimientos del gas. Encontraron líneas de emisión de gas de argón y azufre altamente ionizado ubicado cerca de donde estalló la estrella. La composición del gas y la ionización solo pueden explicarse si hay una fuente brillante de radiación ultravioleta y rayos X de una estrella de neutrones, ya sea directa o indirectamente. Un agujero negro no produciría las líneas observadas. Las observaciones del JWST proporcionan evidencia convincente de una estrella de neutrones en el remanente de la supernova 1987A.