Descubierto: Un gen subyacente a los comportamientos visuales de apareamiento en las mariposas Heliconius

Según un nuevo estudio, un gen particular desempeña un papel fundamental en la preferencia visual para la elección de pareja entre mariposas Heliconius estrechamente relacionadas. Estos hallazgos proporcionan información sobre cómo se pueden codificar los comportamientos guiados visualmente dentro del genoma. Muchas especies utilizan el color y otras señales visuales para atraer y reconocer parejas adecuadas. De este modo, las preferencias visuales son impulsores importantes de la elección de pareja y la selección sexual. Sin embargo, si bien la genética y la evolución de los rasgos que constituyen estas señales, como el color de las alas de las mariposas, se comprenden cada vez más, se sabe mucho menos sobre los mecanismos genéticos específicos que subyacen a la preferencia por estos rasgos. Las mariposas Heliconius son conocidas por su diversidad de patrones brillantes en las alas, que se utilizan como señales de apareamiento. Aunque trabajos anteriores han identificado regiones genómicas que controlan las diferencias en los comportamientos de cortejo masculino entre especies de Heliconius estrechamente relacionadas, los genes exactos involucrados siguen siendo desconocidos. Aprovechando las relaciones de mimetismo entre dos especies de Heliconius (H. cydno, H. Melpomene y H. timareta) que se superponen geográficamente pero muestran diferencias tanto en la coloración de las alas como en la preferencia de pareja, Matteo Rossi y sus colegas investigaron cómo ha evolucionado la variación genética para las preferencias visuales en relación con las señales de patrones de color. Combinando pruebas de comportamiento con mapeo genético, análisis de expresión génica y genómica de poblaciones, Rossi et al. encontraron que dos de estas especies, H. Melpomene y H. timareta, han evolucionado la misma preferencia por los patrones de alas rojas. Rossi et al. descubrieron que un solo gen, regucalcin1, se expresaba más en H. cydno, una especie que prefiere las alas blancas. Experimentos de eliminación genética mediante CRISPR/Cas9 de este gen alteraron el comportamiento de cortejo masculino hacia individuos de la misma especie pero no afectaron otros rasgos, incluido el comportamiento de forrajeo o el color de las alas, lo que sugiere su papel en la regulación de la preferencia visual entre parejas. "Examinar los mecanismos por los cuales regucalcin1 actúa regulando la preferencia de pareja a nivel neuronal podría ser una prometedora dirección para investigaciones futuras", escribe Adriana Briscoe en un artículo de Perspective relacionado.