Les poissons-clowns ne sont pas aussi casaniers qu'on le pensait

Une étude internationale remet en question l'idée largement répandue selon laquelle la spécialisation aux anémones de mer expliquerait à elle seule la diversification des poissons-clowns. Grâce à une approche intégrée combinant observation sur le terrain, expériences en laboratoire et modélisation, les scientifiques révèlent des stratégies écologiques insoupçonnées, comme celle de leur force musculaire.

Symbole populaire des récifs coralliens, les poissons-clowns (Amphiprionini) sont depuis longtemps étudiés pour leur relation mutualiste avec les anémones de mer. Cette association leur offre une protection contre les prédateurs grâce aux tentacules urticants de leur hôte. "Jusqu’ici, on pensait que la radiation adaptative (ou la diversification écologique) de ces poissons  était essentiellement dictée par le fait qu'ils allaient vers tel ou tel type d’anémone, explique Manon Mercader, écologiste spécialiste de la conservation marine en post-doctorat à l'Okinawa Institute of Science and Technology (OIST, Japon). Mais l'étude que nous avons menée démontre que la réalité est plus nuancée."

En étudiant quatorze espèces de poissons-clowns, les scientifiques ont mis en évidence l’existence d’"éco-morphotypes" - des profils écologiques et morphologiques distincts - indépendants de la spécialisation à un hôte. Ainsi, certains poissons de grande taille, avec une musculature développée, dépensent moins d’énergie pour nager et s’éloignent régulièrement de leur anémone. À l’inverse, des espèces plus petites, à la morphologie plus fine et au métabolisme plus coûteux, demeurent constamment à proximité de leur hôte.

Ce résultat bouleverse le modèle classique opposant les "spécialistes", les poissons clowns qui vivent seulement dans une ou deux anémones, et les "généralistes", ceux qui peuvent s'associer jusqu'à une dizaine d'anémones. « Nos analyses montrent que les capacités de nage et les comportements d’exploration ne sont pas liés au nombre d’anémones qu’une espèce peut occuper », résume Bruno Frédérich, co-auteur de l’étude et chercheur au laboratoire d’Écologie Évolutive de l’Université de Liège. « La diversification s’est aussi faite selon un autre axe de diversification : la dépendance au microhabitat, c’est-à-dire à l’anémone elle-même. »

L'équipe a utilisé des outils variés pour arriver à ces conclusions : observation des comportements dans la nature, tests de vitesse de nage, mesures de consommation d’oxygène, modélisation hydrodynamique via micro-scans 3D, et analyses musculaires par microtomographie. "Grâce à cette approche intégrative, deux grands morphotypes se distinguent : les "aventureux", bons nageurs, capables de couvrir une distance importante à faible coût énergétique ; et les "sédentaires", plus économes, mais confinés à l’anémone, reprend Manon Mercader. Un troisième type intermédiaire, représenté notamment par l'espèce Amphiprion frenatus, pourrait exister."

En reconstituant l’arbre évolutif des espèces étudiées, les chercheurs montrent que ces morphotypes sont apparus à plusieurs reprises indépendamment, preuve de convergences évolutives. Ce résultat place les poissons-clowns comme un cas d'école pour illustrer une radiation adaptative, au même titre que les pinsons de Darwin ou les cichlidés africains.

"Cette découverte a aussi des implications écologiques, explique Bruno Frédérich. La capacité ou non à s’éloigner de l’anémone pourrait influencer le régime alimentaire, la dynamique sociale ou les interactions avec l’hôte. Elle pourrait également jouer un rôle dans la cohabitation entre espèces, un phénomène courant chez les poissons-clowns."

Pour l’équipe de recherche, ces travaux s’inscrivent dans une démarche plus large de compréhension des mécanismes de création et de maintien de la biodiversité. En 2018, le même laboratoire avait publié une étude sur l’évolution des patrons de coloration des poissons-clowns. Avec cette nouvelle publication, le genre Amphiprion s’impose comme un modèle de choix pour étudier les liens entre forme, fonction et écologie.

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