Un mètre ruban pour estimer la taille des anciens prédateurs marins

Une équipe de l’Université de Liège a mis au point des équations inédites pour estimer la taille des grands reptiles marins de l’époque des dinosaures à partir de squelettes incomplets. Ces travaux, publiés dans Biology Letters, ouvrent la voie à une meilleure compréhension de l’évolution et de l’écologie de ces prédateurs marins de l’ère des dinosaures.

Comment deviner la taille d’un animal disparu quand il ne reste que quelques os éparpillés ? Une étude menée par des chercheurs de l'ULiège permet désormais de répondre à cette question. Grâce à des méthodes mathématiques appliquées sur centaines de mesures, ils ont pu établir des règles qui permettent désormais de calculer la longueur totale de reptiles marins vieux de plus de 100 millions d’années.

"Depuis des décennies les paléontologues butaient sur cette difficulté majeure, explique Valentin Fischer, paléontologue et directeur de l’Evolution & Diversity Dynamics Lab. La plupart des squelettes fossiles de grands reptiles marins comme ceux des ichthyosaures, les mosasaures ou encore les crocodiliens marins sont incomplets. Difficile, dans ces conditions, d’estimer avec précision quelle était la taille de ces animaux qui dominaient les mers du Mésozoïque."

L'équipe de recherche s'est attelée à compiler et analyser des centaines de mesures de spécimens connus par des squelettes complets. Ils ont ensuite testé 23 caractéristiques osseuses différentes - longueur du tronc, dimensions des vertèbres, proportions des nageoires, etc. - afin d’identifier lesquelles étaient les meilleurs indicateurs de la taille totale. Ils ont ensuite pu déduire que certains éléments du squelette, tels que la longueur du tronc ou les dimensions des vertèbres, sont en fait d’excellents prédicteurs de la longueur totale d’un animal, mais que chaque groupe possède des équations distinctes des autres. Un travail de longue haleine qui permet de proposer, pour la première fois, des équations mises à disposition de la communauté scientifique pour pouvoir estimer la taille de reptiles marins à partir de morceaux de fossiles.

Cette avancée ouvre des perspectives inédites. « La taille d’un animal est un facteur clé de son écologie, explique Valentin Fischer. Grâce à ces équations, nous allons pouvoir constituer de vastes bases de données sur l’évolution des tailles des prédateurs marins au fil des crises écologiques du passé. » En d’autres termes, comprendre comment ces monstres marins ont grandi, rapetissé ou disparu selon les changements de leur environnement.

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