Un avance hacia diagnosticar la gripe a través de la lengua

La temporada de gripe se acerca rápidamente en el hemisferio norte. Y una prueba de influenza basada en el gusto podría, algún día, reemplazar los hisopados nasales por chicle. Se ha diseñado un nuevo sensor molecular que libera un sabor a tomillo al entrar en contacto con el virus de la influenza. Los investigadores que reportan en ACS Central Science señalan que planean incorporar este tipo de sensor de baja complejidad en chicles o pastillas, con el fin de aumentar las pruebas de detección en el hogar y, potencialmente, prevenir la transmisión presintomática de la enfermedad.

Quedarse en casa es fundamental para prevenir la propagación de enfermedades infecciosas como la gripe; sin embargo, las personas con gripe pueden contagiar a otros antes de tener síntomas. Los diagnósticos actuales de la gripe, como las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) basadas en el hisopado nasal, son exactos, pero lentos y costosos. Las pruebas de flujo lateral para uso en casa, similares a las utilizadas para detectar la covid-19, son prácticas y generalmente de bajo costo, pero no detectan infecciones antes de que aparezcan los síntomas.

Como se escribió en su estudio publicado, Lorenz Meinel y sus colegas abordan estas deficiencias en la detección de la gripe “al pasar de detectores y maquinaria complejos a un detector que está disponible para cualquier persona, en cualquier lugar y en cualquier momento: la lengua”.

El equipo creó un sensor molecular capaz de liberar un sabor que puede percibirse con la lengua: el timol, un componente del tomillo. El sensor se basa en un sustrato de la glucoproteína del virus de la gripe llamada neuraminidasa (la “N” en H1N1). Los virus de la gripe utilizan la neuraminidasa para romper ciertos enlaces en la célula del huésped para infectarla. Los investigadores sintetizaron un sustrato de neuraminidasa al que le incorporaron una molécula de timol. El timol se percibe en la lengua como un sabor herbal intenso. En teoría, cuando el sensor sintetizado está en la boca de una persona infectada por la gripe, los virus liberan las moléculas de timol y la lengua detecta el sabor. 

Después de desarrollar el sensor molecular, los investigadores realizaron pruebas de laboratorio. En viales que contenían saliva de pacientes con gripe, el sensor liberó timol libre en 30 minutos. Cuando probaron el sensor en células humanas y de ratón, no cambió el funcionamiento de las células. A continuación, Meinel y su equipo esperan iniciar ensayos clínicos en seres humanos en unos dos años para verificar la capacidad del sensor de generar timol en personas con gripe antes y después de la aparición de los síntomas.

Si se incorpora a los chicles o pastillas para chupar, “este sensor podría ser una herramienta de cribado de primera línea rápida y accesible para ayudar a proteger a las personas en entornos de alto riesgo”, explica Meinel.

Los autores agradecen la financiación del Ministerio Federal de Investigación y Educación (ahora denominado Ministerio Federal de Investigación, Tecnología y Espacio) y han registrado una patente en la Oficina Europea de Patentes de esta tecnología.

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