¿Determina el principio de «úsalo o piérdelo» la plasticidad cerebral y la forma en que envejecemos?

ÁMSTERDAM, Países Bajos, 2 de diciembre de 2025 — En una reveladora Entrevista de Genomic Press publicada hoy en Brain Medicine, el Dr. Paul Lucassen, catedrático de la Universidad de Ámsterdam y líder del grupo de Plasticidad Cerebral, comparte su trayectoria científica, que ha contribuido a transformar nuestra comprensión de cómo los cerebros adultos se adaptan al desafío y al cambio. Su investigación, que abarca temas como la apoptosis, la neurogénesis, el estrés (incluido el de etapas tempranas), el trabajo con roedores, el tejido cerebral humano y enfermedades como la depresión y la demencia, tiene implicaciones para las personas afectadas por estos trastornos en todo el mundo.

Del cabecero de la demencia al descubrimiento de la neurogénesis

La chispa de la carrera del Dr. Lucassen provino de una fuente inesperada: observar cómo un tío sucumbía gradualmente a la demencia. «Esa desafortunada secuencia de acontecimientos despertó mi interés por el cerebro», recuerda. Lo que siguió fue una investigación doctoral con Dick Swaab en el Instituto Neerlandés de Neurociencia, donde se investigó una hipótesis engañosamente sencilla.

«Realicé mi doctorado con Dick Swaab sobre la hipótesis de que, de manera similar al músculo, la activación y el "entrenamiento" de las células cerebrales les beneficia y les ayuda a resistir las consecuencias deletéreas del envejecimiento y la demencia, un concepto parafraseado como "úsalo o piérdelo"», explica el Dr. Lucassen. Aquellos años resultaron formativos e incluyeron estudios con animales y trabajo con material cerebral humano, participando en las autopsias nocturnas del Banco de Cerebros de los Países Bajos en Ámsterdam. La pregunta de si las neuronas podrían protegerse mediante la actividad moldearía todo lo que vendría después.

Un momento crucial llegó durante su trabajo postdoctoral sobre estrés y depresión. La teoría prevalente sostenía que el estrés crónico podía matar neuronas del hipocampo a través de la toxicidad por glucocorticoides. Pero la evidencia se resistía a cooperar. «No pudimos encontrar mucho apoyo para ello», admite el Dr. Lucassen. La constatación de que la reducción del hipocampo tras el estrés podía normalizarse con la recuperación sugería algo completamente diferente: quizás también estaban implicados cambios en el nacimiento celular, no solo en la muerte celular.

Un vuelo a Londres que lo cambió todo

Al enterarse casi demasiado tarde de una conferencia de Rusty Gage sobre neurogénesis adulta, el Dr. Lucassen reservó un vuelo y se encontró en Londres al día siguiente. «Me dejó completamente impresionado», relata. «El descubrimiento de que las células madre continúan produciendo nuevas neuronas en cerebros adultos representó un cambio de paradigma para mí». Regresó a Ámsterdam decidido a abandonar su investigación sobre muerte celular y dedicarse al nacimiento celular (adulto) en su lugar.

Con su colega Marian Joels y su entonces primera doctoranda Vivi Heine, quien desde entonces se ha convertido en catedrática de biología de células madre, el equipo comenzó a investigar la neurogénesis adulta en relación con el estrés, la depresión, la enfermedad de Alzheimer y el envejecimiento. Este trabajo finalmente condujo al consorcio Eurogenesis, que conectó a investigadores como Gerd Kempermann, Nora Abrous, Georg Kuhn, Henriette van Praag, Sebastian Jessberger, Alejandro Schinder, Nico Toni y otros. Con Liesbeth Reneman, Anouk Schrantee y Mirjana Maletic-Savetic, trabaja en la detección de la neurogénesis in vivo, y otro tema, discutido con Evgenia Salta en Cell Stem Cell en 2023, es si los factores que promueven la neurogénesis pueden ofrecer protección contra condiciones neurodegenerativas como el Alzheimer.

Esta entrevista ejemplifica el discurso científico transformador que se encuentra en la cartera de revistas de acceso abierto de Genomic Press, permitiendo a investigadores de todo el mundo compartir descubrimientos que reformulan nuestra comprensión de la salud cerebral. Más información disponible en: https://genomicpress.kglmeridian.com/

Programación de la vida temprana y resiliencia posterior

El trabajo actual del Dr. Lucassen se centra en comprender cómo la plasticidad adulta está involucrada en la enfermedad humana y cómo se «programa» durante el período de la vida temprana. Tanto los eventos negativos, frecuentemente relacionados con el estrés, como las experiencias positivas, como el aumento del cuidado materno, interactúan para modificar el riesgo de psicopatología posterior. De manera intrigante, la programación de la vida temprana también podría extenderse a la resiliencia frente a la demencia, un hallazgo que su equipo discutió en Biological Psychiatry en 2025.

«Con un órgano tan complejo como el cerebro, he aprendido a ser humilde», reflexiona el Dr. Lucassen. No obstante, espera contribuir a una mejor comprensión de los mecanismos subyacentes a la función cerebral y la enfermedad, probando si la plasticidad cerebral puede aprovecharse para enfoques terapéuticos o preventivos. En el consorcio MODEM sobre demencia, y mediante colaboraciones a través del Instituto de Neurociencia Química, se prueban enfoques moleculares innovadores y multiómicos en modelos de roedores y se aplican a tejido cerebral postmortem humano, donde se combinarán con aprendizaje automático de los datos de pacientes, lo que espera que arroje nuevas perspectivas sobre los mecanismos subyacentes a los síntomas neuropsiquiátricos.

Más allá del laboratorio: arte del cómic y cultura científica

La entrevista revela a un científico que encuentra equilibrio a través de las novelas gráficas y el arte del cómic, con páginas originales atesoradas de Lafebre, Franquin y Will Eisner. El ciclismo y correr le ayudan a despejar la mente, proporcionando espacio para la reflexión. Su filosofía de vida se cristaliza en cuatro frases: «Pierde el ego. Sé amable. Mantén la curiosidad». Y, por supuesto, el principio que lanzó su carrera: «Para lo demás, úsalo o piérdelo».

El Dr. Lucassen expresa preocupaciones sobre los desafíos que enfrenta la ciencia: el techo de cristal para las mujeres en la academia neerlandesa, la burocracia en torno a los experimentos con animales que aleja el talento, el movimiento anticientífico que descarta la investigación como «solo otra opinión», y los sistemas de financiación que promueven la individualidad sobre la ciencia de equipo necesaria para abordar problemas complejos. «Casi todos los avances importantes hoy en día provienen de grandes grupos y consorcios multidisciplinarios», observa.

Formando a la próxima generación de científicos del cerebro

¿Qué le da mayor satisfacción al Dr. Lucassen? Trabajar con su equipo y ver desarrollarse a los jóvenes científicos. En su exitoso programa de máster sobre trastornos cerebrales, que coordina con Aniko Korosi desde hace 15 años, muchos estudiantes continuaron con un doctorado, y también sus propios doctorandos Mike Marlatt y Floor Stam obtuvieron roles de liderazgo en Daiichi Sankyo Pharma US y la compañía belga de Alzheimer Remynd, respectivamente, mientras que Ludo van der Pol, Vivi Heine y Maaike Kempes se convirtieron en catedráticos. «Simplemente me hace feliz y orgulloso verles hacerlo tan bien, trabajando en la base de la implementación de nuevos tratamientos para los pacientes». Actualmente, el grupo de Plasticidad Cerebral de Lucassen ha crecido hasta incluir seis investigadores principales, dos técnicos y más de 15 doctorandos, y está integrado en importantes consorcios incluyendo Urban Mental Health, ZonMW-ME/CFS y el Instituto de Neurociencia Química.

Preguntado por qué persona viva admira más, el Dr. Lucassen nombra a sus mentores: Dick Swaab, Ron De Kloet y Marian Joels, admirando «su dedicación y, cada uno a su manera, sus diferentes enfoques de la vida y la ciencia, su humor, y la energía que mantienen a lo largo de toda su carrera». ¿Sus héroes en la vida real? Su esposa Anne-Marie, sus hijas Sofie y Eva, y los investigadores principales de su grupo.

La Entrevista de Genomic Press del Dr. Paul Lucassen forma parte de una serie más amplia llamada Innovators & Ideas que destaca a las personas detrás de los avances científicos más influyentes de la actualidad. Cada entrevista de la serie ofrece una combinación de investigación de vanguardia y reflexiones personales, proporcionando a los lectores una visión integral de los científicos que están moldeando el futuro. Al combinar un enfoque en los logros profesionales con perspectivas personales, este estilo de entrevista invita a una narrativa más rica que tanto involucra como educa a los lectores. Este formato proporciona un punto de partida ideal para perfiles que exploran el impacto del científico en el campo, al tiempo que abordan temas humanos más amplios. Más información sobre los líderes de investigación y estrellas emergentes presentados en nuestra serie de Entrevistas de Genomic Press — Innovators & Ideas puede encontrarse en nuestro sitio web de entrevistas: https://interviews.genomicpress.com/.

La Entrevista de Genomic Press en Brain Medicine titulada «Paul J. Lucassen: ¿Cómo se adapta nuestro cerebro a un entorno cambiante y a menudo desafiante? ¿Cómo podemos conceptualizar la plasticidad cerebral en relación con el estrés (temprano), la nutrición, el ejercicio, la inflamación y enfermedades como la depresión y la demencia?» está disponible gratuitamente en Acceso Abierto a partir del 2 de diciembre de 2025 en Brain Medicine en el siguiente enlace: https://doi.org/10.61373/bm025k.0140.

About Brain Medicine: Brain Medicine (ISSN: 2997-2639, en línea y 2997-2647, impreso) es una revista de investigación médica de alta calidad publicada por Genomic Press, Nueva York. Brain Medicine es un nuevo hogar para la vía interdisciplinaria desde la innovación en neurociencia fundamental hasta las iniciativas traslacionales en medicina cerebral. El alcance de la revista incluye la ciencia subyacente, las causas, los resultados, los tratamientos y el impacto social de los trastornos cerebrales, a través de todas las disciplinas clínicas y su interfaz.

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