Descrito el segundo ácaro parásito de arañas de Brasil

Cuando investigadores especializados en arañas y escorpiones del Laboratorio de Colecciones Zoológicas del Instituto Butantan, en la ciudad de São Paulo (Brasil), se encontraron con una araña de apenas unos milímetros que portaba algo parecido a un collar de perlas, acudieron a la puerta de un colega del mismo edificio, especialista en otros arácnidos: los ácaros.

Investigador y curador de la Colección Acarológica del mismo laboratorio, Ricardo Bassini-Silva identificó rápidamente que el “collar” eran, en realidad, larvas de ácaros. Hasta entonces, solo existía un registro de ácaros parásitos de arañas en Brasil, y aun así perteneciente a otra familia.

El examen de las características morfológicas del animal, que incluyó técnicas de microscopía electrónica de barrido y de luz, dio lugar a la descripción del segundo ácaro parásito de arañas de Brasil y el primero de esta familia en el país.

El trabajo, apoyado por la FAPESP, fue publicado en el International Journal of Acarology.

El estudio integra dos proyectos financiados por la FAPESP. Uno de ellos está coordinado por Bassini-Silva y el otro por Fernando de Castro Jacinavicius, coautor del artículo y profesor del Instituto de Biología de la Universidad Estatal de Campinas (IB-Unicamp).

Araneothrombium brasiliensis, como fue denominada la nueva especie, pertenece a un género descrito apenas en 2017, en Costa Rica. El hallazgo en Brasil abre la posibilidad de que el género esté presente en otros países neotropicales.

Los individuos miden cerca de 500 micrómetros, es decir, medio milímetro. Las arañas parasitadas tienen algunos milímetros de longitud. Hasta el momento, solo se conocen las larvas, que fueron encontradas parasitando tres familias distintas de arañas juveniles. Todos los ejemplares estaban ingurgitados, es decir, alimentados hasta el punto de aumentar considerablemente su tamaño.

“Para este grupo de ácaros no es inusual que conozcamos muchas especies parásitas solo por sus larvas, ya que en la fase adulta pasan a ser depredadores de vida libre, viviendo en el suelo y alimentándose de pequeños insectos e incluso de otros ácaros, lo que dificulta enormemente su hallazgo”, explica Bassini-Silva.

Las arañas parasitadas por los ácaros de la nueva especie fueron recolectadas en el municipio de Pinheiral, en el estado de Río de Janeiro. El ambiente estaba próximo a cavernas y grutas, similar al de la primera especie brasileña de ácaro parásito de arañas, Charletonia rocciai.

En un trabajo publicado en 2022, los investigadores redescribieron esta especie —descrita originalmente en 1979—, añadiendo nuevas características morfológicas, datos biológicos, localidades de ocurrencia y hospederos, incluidas las arañas.

Collar de perlas

Los ácaros de arañas se alimentan de la linfa, un líquido que circula por el cuerpo de algunos artrópodos. Los parásitos succionan el fluido a través del pedicelo, la región situada entre el cefalotórax (donde se encuentran los ojos y la boca de la araña) y el abdomen.

“Esta es la región más vulnerable de la araña, ya que otras partes tienen una gran cantidad de quitina, que forma un exoesqueleto difícil de ser penetrado por las piezas bucales de los ácaros”, explica el investigador.

El hecho de que se encuentren en arañas juveniles puede indicar un comportamiento oportunista, considerando que los individuos jóvenes pueden ser más vulnerables a parásitos y depredadores. Además, en teoría, la especie podría parasitar a otros artrópodos, como insectos. Este es el caso de Charletonia rocciai, que parasita al menos dos órdenes de insectos.

“Con más de 3.000 especies solo de arañas, Brasil tiene un enorme potencial para el descubrimiento de nuevos ácaros parásitos”, evalúa Bassini-Silva.

El trabajo también demuestra la importancia de las colecciones zoológicas para el estudio de la biodiversidad. Las arañas habían estado almacenadas durante años y hasta entonces no se había observado que portaban ácaros.

Con asociaciones con investigadores y empresas de consultoría ambiental que realizan trabajo de campo, el investigador espera recibir próximamente más ácaros asociados a otros animales y describir nuevas especies en el futuro.

El artículo First species description of Araneothrombium Mąkol, Felska and Król, 2017 (Trombidiformes: Microtrombidiidae) parasitizing spiders in Brazil puede leerse en: www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/01647954.2025.2566344.

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