5500 年前的基因组改写了梅毒的起源说

对梅毒致病菌苍白密螺旋体（Treponema pallidum，即梅毒螺旋体）基因组所进行的新的测序揭示了梅毒在美洲由来已久。这些发现基于来自哥伦比亚的一个具有 5500 年历史的标本，表明梅毒的出现并不依赖于通常与传染病传播相关的农业集约化和人口密集化。事实上，它的出现取决于狩猎采集社会的社会生态条件。Molly Zuckerman 和 Lydia Ball 在一篇相关的《视角》中写道：“将梅毒与其他传染病一样重新定义为地方性和高度特定性演化、生态和生物社会条件及全球化的产物或是减少污名化和改善公共卫生的关键步骤。”密螺旋体病（如梅毒、雅司病、贝杰尔病和品他病）已在全球多个地区困扰人类达数千年之久。然而，关于这些疾病的全球历史渊源、地理分布及其致病菌的演化历程仍属未知。其中最具争议的问题之一是由苍白密螺旋体（T. pallidum）引起的梅毒的地理起源与全球传播路径。有人认为，该病起源于美洲，并于 15 世纪末欧洲人抵达后被带到东半球。另一些人则认为，在欧洲人到达美洲之前，梅毒螺旋体已存在于欧洲。然而，这些疾病在骨骼证据上的稀缺性与模糊性，以及从受感染的遗骸中提取古时细菌 DNA 的技术难度，使得厘清这些问题变得困难重重。

David Bozzi 和同事报告了在哥伦比亚发现的从中全新世时期的人类狩猎采集者遗骸中提取的一个 5500 年之久的梅毒螺旋体基因组。这一新证据将该病原体的已知基因记录向前推进了约 3000 年。据 Bozzi 等人披露，系统发育分析表明，该基因组（TE1-3）代表了梅毒螺旋体的一个先前未知的分支，该分支在所有其他已知亚种出现之前就已经分化出来。尽管 TE1-3 明确归属于梅毒螺旋体，但其基因构成具多样性且与现代菌株截然不同。值得注意的是，作者发现，TE1-3 也携带了与现代梅毒螺旋体毒力相关的一整套基因特征。此外，这些发现提示，梅毒螺旋体的出现早于美洲农业的兴起，表明该病原体的出现并不依赖于通常与传染病传播相关的农业集约化和人口密集化。相反，TE1-3 谱系与狩猎采集社会的社会生态条件相关，其中包括高流动性、小型社群互动以及与野生动物的密切接触。Bozzi 等人认为，这项研究的发现拓展了人们对全球梅毒螺旋体疾病的出现时间、生态和社会架构的理解。