Las escamas fósiles de tiburón revelan cómo la productividad oceánica condiciona las poblaciones de tiburones

Según un nuevo estudio, mucho antes de que comenzara la pesca intensiva por parte del ser humano, los arrecifes del Pacífico albergaban de forma natural muchos más tiburones que los del Caribe. Los resultados, basados en el análisis de escamas fosilizadas de tiburón, sugieren que las diferencias en la productividad oceánica —y no solo la pesca— han influido en las poblaciones de tiburones durante miles de años. Esta información podría orientar futuras iniciativas de conservación. Las poblaciones de tiburones han disminuido en todo el mundo, especialmente en los arrecifes de coral, donde muchas especies se encuentran actualmente en grave riesgo de extinción. Sin embargo, los esfuerzos de conservación se han visto obstaculizados por la falta de referencias históricas que muestren cómo eran las poblaciones de tiburones saludables antes de que el impacto humano se generalizara, lo que dificulta el establecimiento de objetivos realistas de conservación y recuperación. Para subsanar esta falta de información, Erin Dillon y sus colaboradores reconstruyeron las comunidades de tiburones de arrecife de los últimos 7000 años mediante el análisis de dentículos dérmicos fosilizados de tiburón, diminutas escamas similares a dientes conservadas en los sedimentos de los arrecifes de coral. La abundancia de dentículos en los sedimentos de los arrecifes refleja fielmente el tamaño de las poblaciones de tiburones.

Dillon et al. recogieron dentículos fósiles en las costas caribeña y pacífica de Panamá, dos regiones vecinas con condiciones oceánicas y niveles de actividad humana muy distintos, pero que albergan muchas de las mismas especies de tiburones. Al comparar sedimentos antiguos (de hace entre aproximadamente 7000 y 3000 años) y recientes (de los últimos 100 años, aproximadamente), los autores pudieron establecer valores de referencia naturales para las poblaciones de tiburones de arrecife y evaluar cómo las condiciones ambientales y las presiones humanas han contribuido a su declive a lo largo del tiempo. Los resultados revelaron que, de forma natural, las poblaciones sanas de tiburones de arrecife diferían entre los arrecifes del Pacífico y los del Caribe. Los arrecifes del Pacífico albergaban alrededor de 20 veces más tiburones que los del Caribe miles de años antes de que comenzara la pesca intensiva. Desde entonces, las poblaciones de tiburones del Caribe, en particular las especies pelágicas de natación rápida, han disminuido aproximadamente un 75 %, mientras que las poblaciones del Pacífico se han mantenido relativamente estables, pese a haber estado sometidas históricamente a una mayor presión pesquera.  Como resultado, la diferencia entre ambas regiones se ha ampliado drásticamente: en la actualidad, los arrecifes del Pacífico albergan unas 100 veces más tiburones que arrecifes comparables del Caribe. Dillon y sus colegas concluyen que las diferencias en la productividad oceánica han desempeñado durante mucho tiempo un papel crucial a la hora de determinar cuántos tiburones puede albergar de forma natural un arrecife. La costa pacífica de Panamá, favorecida por un afloramiento estacional de aguas ricas en nutrientes, ha mantenido históricamente poblaciones de tiburones mucho más numerosas y parece ser más resiliente frente al impacto humano que el Caribe, menos productivo, donde dichas poblaciones han disminuido de forma mucho más drástica. Estos hallazgos sugieren que los objetivos de conservación deberían adaptarse a las condiciones ecológicas regionales, en lugar de aplicar un único valor de referencia a ecosistemas diferentes. En un artículo de la sección Perspective relacionado, Peter Roopnarine analiza el estudio con mayor detalle.