El calentamiento climático está amplificando la variabilidad de El Niño en el Pacífico oriental

El análisis de un registro milenario en corales de las islas Galápagos apunta a que El Niño se intensifica con el calentamiento global. De hecho, la variabilidad del ENOS en el Pacífico oriental es cerca de un 37 % superior a la de la era preindustrial. os hallazgos sugieren que el cambio climático ya está amplificando una de las fuentes más importantes de clima extremo en el mundo, lo que conlleva riesgos potencialmente cada vez mayores para los ecosistemas, las infraestructuras y las sociedades humanas. El patrón climático El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) es uno de los principales causantes de las anomalías climáticas interanuales y se asocia con sequías, inundaciones, incendios forestales, episodios de blanqueamiento coralino y efectos en la agricultura y la salud pública. Este fenómeno se origina a partir de las complejas interacciones entre el océano y la atmósfera en el Pacífico tropical. En las últimas décadas se han producido varios fenómenos de El Niño de una intensidad inusual, con un calentamiento que se extiende por gran parte del Pacífico tropical.  Sin embargo, debido a la escasez de datos y a la gran variabilidad natural del ENOS, ha resultado difícil determinar si estos cambios están provocados por el calentamiento de origen humano. A esto se suma el hecho de que los modelos climáticos actuales tienden a discrepar sobre cómo responderá el ENOS al calentamiento continuado. Por lo tanto, es fundamental disponer de registros paleoclimáticos más extensos y de alta resolución del Pacífico tropical para establecer una referencia fiable que permita refinar los modelos y mejorar las proyecciones de los fenómenos extremos futuros del ENOS.

 Para abordar esta cuestión, Julia Cole y sus colegas han reconstruido las temperaturas de la superficie del mar de los últimos 1000 años utilizando mediciones geoquímicas de alta resolución obtenidas a partir de corales de las Galápagos, tanto modernos como fosilizados, lo que les ha permitido obtener registros con resolución estacional del Pacífico ecuatorial oriental. Dado que las Galápagos se encuentran en el centro de la región del ENOS del Pacífico oriental, la composición química de sus corales ofrece un registro sensible de los cambios de temperatura oceánica relacionados con El Niño.  A continuación, Cole y su equipo compararon los resultados con los registros de corales del Pacífico central y otras reconstrucciones del ENOS.  Los investigadores comprobaron si los cambios observados podían explicarse por la variabilidad natural comparándolos con simulaciones climáticas preindustriales de 12 modelos climáticos. Los resultados muestran que la variabilidad del ENOS ha aumentado considerablemente a la par que el calentamiento global y que el incremento más acusado se ha producido en los últimos 40 años. La variabilidad moderna es un 36,5 % mayor que durante el milenio preindustrial, debido en gran medida a que los fenómenos de El Niño son más frecuentes e intensos.  Este aumento supera el rango generado por el forzamiento natural y la variabilidad interna en las simulaciones de los modelos climáticos, lo que indica un cambio reciente inusualmente fuerte y sugiere que el ENOS se está intensificando con el calentamiento climático actual.