Schimpansen lernen, wann sie bestimmte Rufe einsetzen

Auf den Punkt gebracht

• Schimpansenrufe neu gedacht: Lange ging man davon aus, dass die Lautäußerungen frei lebender Schimpansen angeboren und nicht erlernt sind. Eine neue Studie stellt diese Annahme nun infrage und liefert erstmals Hinweise auf willkürliche, erlernte Rufkonventionen bei Schimpansen.
• Ein „Raspberry“-Ruf mit flexiblem Einsatz: Forschende verglichen einen stimmlosen Ruf, der einem „Prusten“ mit den Lippen ähnelt, bei frei lebenden Schimpansen im Taï-Nationalpark in der Elfenbeinküste und bei verwaisten Schimpansen, die unter Gleichaltrigen im Tacugama Chimpanzee Sanctuary in Sierra Leone aufgewachsen sind.
• Erlernt, nicht angeboren: Während wild lebende Schimpansen den Ruf nahezu ausschließlich während der gegenseitigen Fellpflege nutzten, kam er bei den verwaisten Schimpansen in einer Vielzahl sozialer Interaktionen zum Einsatz. Dies deutet darauf hin, dass die Funktion des Rufs erlernt und nicht biologisch festgelegt ist.
• Lernen von Erwachsenen: Wurde ein erwachsenes Tier in eine Gruppe verwaister Jungtiere eingeführt, begann die Gruppe nach und nach, ihre Rufe ähnlich wie das erwachsene Tier einzusetzen. Dies spricht dafür, dass junge Schimpansen die Funktionen von Rufen von älteren Vorbildern lernen – ähnlich wie Menschen.

Eine von Forschenden des CNRS-Instituts für Kognitionswissenschaften in Lyon und des Taï Schimpansenprojekts in der Elfenbeinküste geleitete neue Studie liefert erstmals Hinweise auf willkürliche, konventionalisierte vokale Kommunikation bei frei lebenden Schimpansen. Diese Entdeckung verringert die bislang angenommene Kluft zwischen der Kommunikation von Schimpansen und der des Menschen.

Die Wörter menschlicher Sprachen sind zum größten Teil erlernt und willkürlich. Das bedeutet, dass sie in einer etwas anderen Welt ganz andere Bedeutungen haben könnten. Solche willkürlichen Verwendungen von Wörtern werden als sprachliche Konventionen bezeichnet. Sie unterscheiden sich von Gemeinschaft zu Gemeinschaft. Wir folgen diesen Konventionen nur, weil andere in unserer Umgebung es ebenfalls tun – würden sie ihr Sprachverhalten ändern, würden wir es auch tun. Hätten englische Sprecher:innen zu einem bestimmten Zeitpunkt in der Geschichte begonnen, statt „dog“ das deutsche Wort „Hund“ oder das französische Wort „chien“ zu verwenden, hätten sich diese Wörter ebenso gut durchsetzen können. Wie Shakespeare in Romeo und Julia schrieb: „Was ist ein Name? Was uns Rose heißt, / Wie es auch hieße, würde lieblich duften.“

Bislang nahm man an, dass die Lautäußerungen wild lebender Schimpansen nicht flexibel sind, sondern Teil ihres festen, artspezifischen biologischen Erbes. Wenn Lautäußerungen nicht erlernt werden, können sie auch nicht willkürlich sein, denn ihre Nutzer hätten sich nicht dafür entscheiden können, dieselben Rufe für unterschiedliche Zwecke einzusetzen. Die neue Studie stellt nun jedoch beide Annahmen zumindest für einen Teil des Rufrepertoires von Schimpansen infrage.

Vergleich von wild lebenden und verwaisten Schimpansen

Doktorand Antoine Valet und ein Team unter der Leitung von Catherine Crockford untersuchten die Verwendung eines stimmlosen Schimpansenrufs, der dem Geräusch ähnelt, das entsteht, wenn man mit den Lippen „prustet“. Dieser Ruf ist sowohl bei wild lebenden als auch bei in menschlicher Obhut gehaltenen Schimpansen bekannt. Die Forschenden verglichen die Verwendung dieses Rufs bei 91 Schimpansen im Alter von 0 bis 55 Jahren in vier wild lebenden Gemeinschaften im Taï-Nationalpark in der Elfenbeinküste, sowie in vier Gruppen verwaister, unter Gleichaltrigen aufgewachsener Schimpansen im Tacugama Chimpanzee Sanctuary in Sierra Leone.

Die Ergebnisse waren eindeutig: Die wild lebenden Schimpansen im Taï-Nationalpark nutzten den Ruf fast ausschließlich während der gegenseitigen Fellpflege. Die verwaisten Jungtiere in Tacugama hingegen setzten ihn willkürlich in sehr unterschiedlichen sozialen Interaktionen ein. Dies zeigt, dass die Verwendung dieses Rufs nicht angeboren ist, wie bisher angenommen. Wäre dies der Fall, müssten alle Gruppen den Ruf auf dieselbe Weise verwenden. Da dem nicht so ist, muss die Funktion des „Raspberry“-Rufs im Kontext der Fellpflege erlernt worden sein.

Lernen von erwachsenen Vorbildern

Ein zweiter Teil der Studie untersuchte, was geschah, als ein erwachsener Schimpanse in eine der verwaisten Gruppen in Tacugama eingeführt wurde. Im Laufe der Zeit wurde die Verwendung des „Raspberry“-Rufs innerhalb der Gruppe zunehmend einheitlicher und näherte sich dem Muster des neu integrierten erwachsenen Tiers an. Dies legt nahe, dass dieser Ruf nicht nur erlernt wird, sondern dass junge Schimpansen seine Verwendung gezielt von erwachsenen Vorbildern innerhalb der Gruppe übernehmen. „Das bedeutet, dass es mehr Kontinuität zwischen dem vokalen Lernen von Schimpansen und unserem eigenen gibt, als wir bisher vermutet haben“, sagt Richard Moore, Philosoph an der Universität Warwick und Co-Autor der Studie.

Wenn Schimpansen den „Raspberry“-Ruf von älteren Gruppenmitgliedern lernen, bleibt eine Frage offen: Warum verwenden alle wild lebenden Schimpansenpopulationen den Ruf auf genau dieselbe Weise, anstatt Variationen zu zeigen, wie man sie aus menschlichen Sprachen kennt? Eine mögliche Erklärung ist, dass der „Raspberry“-Ruf einen zusätzlichen, nicht-kommunikativen Ursprung hat, wodurch seine Verwendung während der Fellpflege besonders naheliegend wird. So könnten Mundbewegungen, mit denen Parasiten aus dem Fell entfernt werden – etwa das Vorstülpen der Lippen oder das Wegblasen von Fellhaaren – durch das Hinzufügen eines Geräusches zu einem kommunikativen Signal geworden sein. Verschiedene Schimpansengruppen könnten diese nützliche Eigenschaft unabhängig voneinander entdeckt und sich im Laufe der Zeit auf ein gemeinsames Verwendungsmuster zubewegt haben. Dies würde den konventionellen Charakter des Rufs jedoch nicht infrage stellen, da sich die Gruppen ebenso gut auf andere Signalformen hätten einigen können. Weitere Forschung ist nötig, um diese Erklärung zu bestätigen oder auszuschließen.

Jüngere Studien haben zudem Unterschiede darin festgestellt, wie Schimpansen verschiedener Populationen Rufkombinationen bilden. Dies deutet darauf hin, dass das tatsächliche Spektrum der Variation und des Lernens in der vokalen Kommunikation von Schimpansen noch nicht vollständig verstanden ist. „Selbst Aspekte der vokalen Kommunikation von Schimpansen, die ursprünglich als festgelegt und nicht erlernt galten, könnten durch Lernen geprägt sein. Es gibt also über ihr Rufrepertoire noch viel zu entdecken“, sagt Antoine Valet, Erstautor der Studie.

Eine Parallele zur menschlichen Kommunikation

Zusammengefasst legen die Ergebnisse nahe, dass die vokale Kommunikation von Schimpansen der menschlichen Kommunikation ähnlicher ist als bisher angenommen. Im Gegensatz zu Menschen haben Schimpansen offenbar Schwierigkeiten, völlig neue Ruflaute zu erlernen. Ein Teil ihres Rufrepertoires scheint also angeboren zu sein. In einer bemerkenswerten Parallele zum Menschen lernen sie zumindest einige Funktionen ihrer Rufe von älteren Gruppenmitgliedern. „Neuere Forschung legt zudem nahe, dass sie möglicherweise sogar lernen, bestimmte Rufe zu Sequenzen zu kombinieren”, sagt Cédric Girard-Buttoz, einer der leitenden Autoren der Studie.

Offen bleibt, wie stark Lernprozesse die vokale Kommunikation von Schimpansen insgesamt prägen und wie sich dies im Vergleich zu anderen Arten verhält. „Der Schutz wild lebender Schimpansenpopulationen ist eine Voraussetzung, wenn wir verstehen wollen, in welchem Umfang sie ihre vokale Kommunikation erlernen und weitergeben“, sagt Roman Wittig, Direktor des Taï-Schimpansenprojekts und ebenfalls leitender Autor der Studie.

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