Facilitando información sobre la pregunta ya centenaria de por qué algunas aves, pese a tener una organización del prosencéfalo radicalmente diferente a la de los mamíferos, demuestran capacidades cognitivas comparables, dos nuevos estudios apuntan a que una parte del cerebro aviar con densidad neuronal, el palio, puede ayudar a las aves a lograr estas proezas cognitivas, incluida la conciencia. En lugar de las capas distintivas que se encuentran en la corteza cerebral de los mamíferos, el palio en las aves se caracteriza por una alta densidad de neuronas. Utilizando técnicas de imagen de luz polarizada en 3D y trazado de circuitos neuronales, Martin Stacho y sus colegas caracterizaron la anatomía del palio en palomas y búhos, lo que les permitió visualizar con gran detalle la estructura neuronal de esta región. Stacho et al. descubrieron que la estructura y los circuitos de las fibras paliales en las dos especies de aves lejanamente emparentadas son sorprendentemente similares a la arquitectura en capas del córtex de los mamíferos. Esta organización puede ser la base de las excepcionales habilidades cognitivas de las aves. Andreas Nieder y sus colegas observaron la respuesta neuronal en cuervos carroñeros entrenados cuando respondían a los estímulos visuales. Los resultados revelaron que, al igual que el córtex prefrontal de los primates, el palio de los cuervos muestra una actividad neuronal que aparentemente corresponde a la percepción del animal sobre lo que ha visto, lo que puede constituir un marcador de conciencia en opinión de los autores. Ambos estudios plantean una interesante sugerencia: ¿es posible que esta estructura neural similar al córtex de los mamíferos, que permite habilidades cognitivas complejas como la conciencia, ya existiera en el último ancestro común de aves y mamíferos hace 320 millones de años? ¿O bien surgió de forma independiente en ambas clases, a pesar de las muy diferentes organizaciones del prosencéfalo, mediante una evolución convergente? Suzana Herculano-Houzel analiza más a fondo ambos trabajos en un articulo de Perspective relacionado.
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