La supervivencia de los ecosistemas de arrecifes de coral y su colección de coloridos residentes pasa por los raramente vistos, y a menudo pasados por alto, peces criptobentónicos de arrecifes, los más pequeños de los vertebrados marinos. Según un nuevo estudio, estos pequeños peces, que no miden más de 5 centímetros de longitud, desempeñan un papel fundamental, si bien no reconocido previamente, en el mantenimiento de la diversidad y la productividad de los arrecifes en lo que, de otro modo, sería un desierto oceánico. Las vastas extensiones de los océanos tropicales de la Tierra son lugares solitarios, áridos, en gran parte desprovistos de productividad o de vida. Los arrecifes de coral salpican estas desoladas regiones con bolsas de excepcional diversidad biológica. Sin embargo, la forma en que los ecosistemas de arrecifes de coral logran sobrevivir y prosperar en océanos de baja productividad, un enigma a menudo denominado Paradoja de Darwin, lleva casi 200 años desconcertando a los científicos. Simon Brandl y sus colegas, utilizando datos sobre la dinámica de larvas y peces de arrecife adultos junto con modelado poblacional, revelaron la productividad oculta de los peces de arrecife criptobentónicos y mostraron que, aunque por lo general no se ven, suponen casi el 40 % de la biodiversidad de los peces de arrecife, constituyendo casi dos tercios del conjunto de peces larvales en el área del arrecife. Los resultados sugieren que la gran abundancia de larvas criptobentónicas, producidas de modo consistente por unos peces de rápido crecimiento y vida corta, forman la base de la trofodinámica del arrecife y suponen casi el 57 % de los peces totales consumidos por peces de arrecife de mayor tamaño. Brandl et al. advierten que las contribuciones masivas de estos pequeños peces a la producción de arrecifes de coral rara vez se percibe, puesto que son comidos casi con la misma rapidez con la que se producen. Sin embargo, debido a sus extraordinarias y únicas historias vitales, los peces criptobentónicos constituyen la "productividad oscura" que sustenta la paradójicamente elevada productividad de los arrecifes de coral. A medida que los arrecifes experimentan drásticas modificaciones debido al cambio climático y a factores de estrés causados por el hombre, comprender el papel de los peces de arrecife criptobentónicos para la supervivencia de estos ecosistemas puede ayudar a proteger el sustento de las comunidades de peces de arrecife y su valor para la humanidad.
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