新たな研究によると、冥王星の表面には、平原、くぼみおよび山頂があり、これらは非常に長期間にわたる活発な過程によって刻まれたと考えられ、現在もまだ継続している可能性がある。この研究によって、本年行われた冥王星－カロン系のフライバイから得られた成果が初めて公開された。NASAのミッションであるニュー・ホライズンズからは、2015年7月14日の歴史的なフライバイの際に冥王星およびその衛星であるカロンから得られた情報が引き続きダウンロードされている。ニュー・ホライズンズのデータが地球に到着するや、科学者らはこのデータの処理および研究を行っている。Alan Sternらは、このミッションから得られた最初の成果のいくつかを取りまとめている。Sternらによると、冥王星にあるクレーターのばらつきに関するデータから、この準惑星の表面が侵食または地殻再循環などの過程によって定期的に再生されていることが示唆されるが、このような表面再生活動を駆動するエネルギー源が不明であった。しかしながら、この成果からは、過去数億年において活発な地形形成過程があり、現在も継続している可能性のあることが示唆された。ニュー・ホライズンズのデータからは、冥王星の表面には明暗の異なる広大な地域および表面上の氷河などの構造物によって刻まれた地域のあることも明らかになった。カロンの表面も同様に複雑であり、起伏のある平野および堀のようなくぼみが存在する。ニュー・ホライズンズの観測装置によると、冥王星大気の大気圧は予想より低かったが、冥王星大気の質量が最近減少したことによるかは不明であった。カロンには検出可能な大気のないことがデータから明らかになった。冥王星の小型衛星であるニックスおよびハイドラはともに、それらの表面が光を反射し、比較的きれいな水氷であることが示唆された。まとめると、これらの初期成果が冥王星のフライバイから得られたことにより、惑星の進化過程に関して科学的理解を深めるための道が開かれた。
Article #8: "The Pluto system: Initial results from its exploration by New Horizons," by S.A. Stern; C.B. Olkin; J.R. Spencer; L.A. Young; J. Andrews; E. Birath; M.W. Buie; C.A. Conrad; J.C. Cook; Z.J.B. Dischner; T. Finley; A. Harch; C.J.A. Howett; J.A. Kammer; D.E. Kaufmann; N. Martin; A.H. Parker; J.W. Parker; J. Peterson; S.B. Porter; J. Redfern; H.J. Reitsema; S.J. Robbins; D. Rose; E. Schindhelm; K.N. Singer; A.J. Steffl; C.C.C. Tsang; M. Vincent; A.M. Zangari at Southwest Research Institute in Boulder, CO; F. Bagenal; M. Horanyi; M. Piquette; J.R. Szalay at University of Colorado in Boulder, CO. For complete list of authors, see the manuscript.
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