Un nuevo estudio revela que un glaciar de marea en Alaska se está derritiendo bajo el agua a tasas del doble de la magnitud de las estimaciones actuales, lo que sugiere que algunos glaciares podrían encontrarse en mayor riesgo de lo que se pensaba anteriormente. Al igual que los vastos ríos congelados, los glaciares de marea fluyen desde la tierra hacia el mar, creando un límite parcialmente sumergido entre el hielo y el océano. Sin embargo, a diferencia de los glaciares terrestres, que a menudo se encuentran confinados a grandes altitudes, los glaciares de marea pueden ser mucho más dinámicos y estar sujetos a cambios continuos provocados por la fusión bajo el agua y el desprendimiento de icebergs en el punto de encuentro entre el océano y el hielo. Si bien se reconoce ampliamente que la pérdida de hielo de estos glaciares influye tanto en la tasa de aumento del nivel del mar como en la potencialmente global circulación oceánica -uno de los principales factores del clima global-, la comprensión de la dinámica del derretimiento del glaciar de las mareas, en particular como respuesta al calentamiento acelerado en los entornos de los glaciares de latitudes más altas, se basan principalmente en datos dispersos, inferencias indirectas y un modelo teórico no contrastado de fusión subsuperficial. De acuerdo con los autores, hasta la fecha no se han realizado mediciones directas de la fusión submarina en los frentes de los glaciares de marea. Para abordar esta falta de observaciones directas, David Sutherland y sus colegas llevaron a cabo repetidos sondeos multihaz de sónar en la cara sumergida del glaciar LeConte, en el sureste de Alaska. Junto con otras mediciones del océano, el hielo y la atmósfera recogidas entre mayo y agosto, las imágenes de la sonda se emplearon para documentar y crear un registro tridimensional con variabilidad temporal de los cambios en la cara del glaciar y vinculados a los patrones de fusión y desprendimientos. Sutherland et al. descubrieron un incremento estacional en la fusión submarina en toda la cara del glaciar y a tasas mucho mayores que las predicciones basadas en la teoría, lo cual sugiere una necesidad apremiante de volver a evaluar los modelos existentes de pérdida de hielo en glaciares de marea.
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