Mediante un detallado análisis comparativo del cerebro humano con el de otros primates, se han revelado importantes cambios evolutivos --que involucran, por ejemplo, al neurotransmisor dopamina-- que hacen al cerebro humano único en su tipo. Para localizar las diferencias en los cerebros de los primates, André M. M. Sousa et al. generaron perfiles transcripcionales de 247 muestras de tejido representantes del hipocampo, la amígdala, el cuerpo estriado, el núcleo dorsomedial del tálamo, la corteza cerebelosa y 11 áreas de la neocorteza de seis humanos, cinco chimpancés y cinco macacos. Los investigadores descubrieron que el 11,9 % del ARNm y el 13,6 % del miARN mostraban un aumento o descenso regulado específico de los humanos en al menos una de las regiones cerebrales. Sin embargo, de los 3154 genes codificadores de proteínas que se regulan únicamente en los humanos, solo 22 eran regulados por incremento y solo 9 por disminución en todas las regiones cerebrales analizadas en el estudio. En concreto, los autores descubrieron que los cerebros humanos tenían una importante regulación por incremento de dos genes que codifican las enzimas involucradas en la biosíntesis de la dopamina: la tirosina hidroxilasa (TH) y la DOPA descarboxilasa. Se sabe que la dopamina juega un papel determinado en las áreas de cognición y conducta, tales como la memoria de trabajo, el razonamiento, la conducta exploratoria reflexiva y la inteligencia general. Esta regulación por incremento de los genes relacionados con la dopamina llevó a los investigadores a cuantificar y comparar las interneuronas de la TH+ en 45 cerebros adultos de nueve especies distintas de primates. Los autores confirmaron que los humanos, efectivamente, tienen un mayor número de interneuronas de TH+ tanto en el núcleo caudado como en el putamen (ambos en el cuerpo estriado) en comparación con los primates no humanos analizados en el estudio. Los autores debaten acerca de posibles explicaciones para las diferencias en las neuronas de TH+ en estas regiones del cerebro, por ejemplo las relacionadas con la migración o la diferenciación neuronal.
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