De forma similar a lo que sería un acento o dialecto regional en el lenguaje humano, según un nuevo estudio las sociales ratas topo desnudas desarrollan chillidos distintivos y únicos específicos de la colonia que transmiten información sobre la pertenencia social de un individuo. Además, estos dialectos se transmiten culturalmente a través de generaciones, lo que respalda la idea de que la complejidad social evolucionó al mismo tiempo que la complejidad vocal. Las ratas topo desnudas (Heterocephalus glaber) forman algunos de los grupos más cooperativos y sociales conocidos en el reino animal, que viven en colonias subterráneas multigeneracionales en forma de laberinto, dominadas por una única matriarca reproductora o "reina". También son muy xenófobas y se sabe que llegan a atacar y matar a individuos de otras colonias. Sin embargo, cómo estas criaturas prácticamente ciegas mantienen su compleja y muy organizada estructura social es básicamente un misterio. A fin de investigar el papel de la comunicación vocal en la sociedad de las ratas topo, Alison Barker y sus colegas grabaron técnicas de aprendizaje automático aplicadas para analizar las características acústicas en más de 36 000 grabaciones individuales de "chillidos suaves" -la vocalización más común de las ratas topo- procedentes de animales crecidos en colonias separadas en todo el mundo. Los autores encontraron que las ratas topo desnudas presentan chillidos suaves distintivos, únicos para el grupo de un animal determinado. En una serie de experimentos, Barker et al. muestran que este dialecto parece ser determinado por la reina de una colonia y las crías rata topo a lo aprenden a una edad temprana. Sin embargo, estos dialectos no son fijos: cambian con la muerte y sustitución de una reina y las crías criadas en colonias foráneas aprenden el dialecto de sus grupos de adopción. Según los autores, esto sugiere que los dialectos de colonias individuales, incluida su transmisión de generación en generación, son más culturales que genéticos. "Esta es una hazaña asombrosa para un roedor y se sitúa en marcado contraste con la mayoría de las vocalizaciones de los mamíferos, que son innatas, inmutables y genéticamente heredadas", escribe Rochelle Buffenstein en un artículo de Perspective relacionado.
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