Para poder sobrevivir en el interior de los remotos y duros microambientes anatómicos del sistema nervioso central, las células cancerosas diseminadas que causan metástasis leptomeníngeas (ML) -raras pero mortales- secuestran micronutrientes cruciales de hierro de los macrófagos nativos, según informan los investigadores. El trabajo destaca la notable plasticidad de las células tumorales y revela nuevas vías potenciales para el tratamiento de estas avanzadas complicaciones de cáncer particularmente intratables. En raras ocasiones, las células cancerosas se infiltran en los relativamente aislados espacios del sistema nervioso central, llenos de líquido cefalorraquídeo (LCR), y hacen metástasis en las membranas leptomeníngeas que recubren el cerebro y la médula espinal. Privado de nutrientes y de oxígeno, y cargado de células inmunes que lo patrullan, el LCR constituye un ambiente hostil para los forasteros; sin embargo, las células cancerosas sobreviven y prosperan en este desafiante entorno. A fin de investigar la forma en que las células cancerosas superan estas limitaciones, Yudan Chi y sus colegas utilizaron la secuenciación de ARN unicelular para estudiar muestras de LCR de cinco pacientes con ML. Los autores encontraron que estas células utilizan un sistema de recolección de hierro de alta afinidad. En el LCR, el hierro es un recurso limitado pero muy buscado, crucial para el metabolismo celular y la síntesis de ADN. Las células cancerosas que expresan un gen de captura de hierro recolectan hierro de manera más eficiente, superando a los macrófagos sanos del LCR en la competencia por este recurso crucial. De este modo, el mecanismo permite que las células de ML sobrevivan en entornos privados de nutrientes, al tiempo que escapan potencialmente al ataque inmune, al limitar el suministro de hierro vital a los macrófagos. "Pocos estudios se han centrado en la composición bioquímica del LCR en el contexto de metástasis leptomeníngeas, y el estudio de Chi et al. contribuye a salvar esta brecha de conocimiento", escriben Livia Garzia y Michael Taylor en un artículo de Perspective relacionado.
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