En un nuevo enfoque de la genética de la conservación, los investigadores utilizaron un genoma de alta calidad del coral Acropora millepora, junto con datos ambientales, para estudiar las respuestas variables de este coral al cambio climático, un rasgo de importancia fundamental para la conservación. Sus resultados, que sugieren una firma genética única en los corales con probabilidad de decoloración, podrían usarse para pronosticar posibles eventos de blanqueamiento antes de que se produzcan e identificar las poblaciones de coral más vulnerables o tolerantes ante un futuro calentamiento climático. Cuando las temperaturas del mar suben en exceso, los corales expulsan algas fotosintéticas vitales que viven dentro de sus tejidos, causando el blanqueamiento o decoloración del coral y, en última instancia, su muerte. Sin embargo, los límites térmicos de los corales y sus respuestas a los eventos de blanqueamiento varían en función de la especie. Si bien se cree que estas tolerancias son en parte heredables, se sigue sabiendo poco acerca de los genes responsables debido a la falta de recursos genómicos de alta calidad para las especies de coral. Con el fin de identificar posibles variantes genéticas asociadas con el blanqueamiento, Zachary Fuller y sus colegas produjeron en primer lugar un ensamblaje del genoma a nivel de cromosomas de A. millepora -un coral de aguas someras susceptible al blanqueamiento- y lo compararon con los datos del estudio de asociación del genoma completo (GWAS) generados para otras 213 colonias de coral de A. millepora recolectadas durante un evento de blanqueamiento en la Gran Barrera de Coral. Si bien Fuller et al. no encontraron variantes genéticas específicas directamente asociadas con el blanqueamiento, pudieron demostrar que un puntaje de riesgo poligénico que comprende señales en todo el genoma del coral podría usarse para predecir el potencial de blanqueamiento en la naturaleza. El análisis también reveló una considerable cantidad de diversidad genética en el gen sacsin, que está involucrado en la respuesta al estrés por calor. La diversidad sugiere una adaptación ambiental local. "El genoma que Fuller et al. han creado usando tecnología de larga lectura para abordar regiones repetitivas será un enorme recurso para futuros estudios de ecología, evolución, biología celular y desarrollo de corales, facilitando investigaciones previamente insostenibles en este importante sistema desde el punto de vista ecológico", escriben Rachael Bar y Leslie Guerrero en un artículo de Perspective relacionado.
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