image: With support from FAPESP's Innovative Research in Small Business program, a company extends the use of a solid-state neodymium-doped laser to raise power levels and processing speed view more
Credit: photo by: Lasertools
La empresa Lasertools se creó en 1998 para ofrecerle al sector productivo la experiencia en la utilización de láseres del Instituto de Investigaciones Energéticas y Nucleares (Ipen) de Brasil. "En esa época, nadie conocía el corte con láser y el éxito fue enorme", recuerda el físico Spero Penha Morato, uno de los siete socios fundadores.
Penha Morato, quien se había jubilado en el Ipen -del cual fuera superintendente entre 1990 y 1995- en ese entonces, había regresado de un período de consultoría en la Organización de las Naciones Unidas (ONU) sobre aplicaciones industriales del láser; y esto alimentó, tal como comenta, la idea de crear una empresa.
Y la idea prosperó, pues el ambiente era fértil: la Universidad de São Paulo (USP), sede del Instituto, en asociación con el Ipen -una autarquía cuya gestión está a cargo del Ministerio de Ciencia, Tecnología, Innovación y Comunicaciones (MCTI)-, terminaba de inaugurar el Centro de Innovación, Emprendimientos y Tecnología (Cietec), una incubadora pionera en São Paulo. Y la FAPESP había creado un año antes, en 1997, el Programa de Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas (PIPE) de apoyo a la innovación en el ambiente empresarial.
Lasertools logró la aprobación en el marco del primer pliego de selección de las primeras siete empresas que se incubarían en el Cietec, y su proyecto, denominado Aplicaciones de Láser en el Procesamiento de Materiales, también logró la aceptación en el tercer concurso del PIPE.
La empresa fue concebida en el sistema job shop, una prestadora de servicios de mecanizado con láser de materiales tales como acero, acero inoxidable, titanio, silicio y cerámicas, entre otros, para agregarle valor a las actividades del sector productivo. "La cartera de productos incluye desde fresas odontológicas e implantes dentales hasta tamices moleculares, entre otros", enumera el investigador.
En dos años, Lasertools creció. "Fuimos una de las primeras startups que se graduaron en el Cietec. Nos instalamos en Rio Pequeño, cerca de la USP", comenta Penha Morato. En aquel tiempo, la empresa desarrollaba soluciones para los sectores automovilístico, médico-odontológico, metalmecánico, electroelectrónico y de suvenires.
La compañía utilizaba un láser de estado sólido de neodimio para el proceso de corte y soldado industrial. Con el apoyo del PIPE, expandió el uso de esta tecnología para incrementar los niveles de potencia y de pico, además de aumentar la velocidad de procesamiento, con lo cual expandió las posibilidades de uso del micromecanizado.
En 2002, Lasertools remitió a la FAPESP -fue aprobado- un proyecto más audaz: el del desarrollo de métodos y procesos de manufactura con láser de implantes metálicos biocompatibles, incluyendo estents coronarios y periféricos. "No se trataba de una innovación radical sino incremental", aclara.
Los estents son cilindros de mallas metálicas con una esfera que se insertan en las arterias del corazón o en vasos periféricos obstruidos por placas de grasa o calcio. La tecnología del corte con láser del metal y los prototipos se desarrollaron en Lasertools, y allí también se concretó el estudio de los procedimientos para el implante, realizados en asociación con el Instituto del Corazón (InCor) del Hospital de Clínicas de la USP. "Cuando el proyecto maduró y pasó a exigir un seguimiento que no era compatible con el perfil de la empresa en el sistema job shop, tuvimos que salir en busca de socios", dice Penha Morato.
La producción del estent propiamente dicho comprende su recubrimiento con fármacos para evitar una nueva obstrucción del vaso, por eso se hizo necesario buscar otra solución. La salida consistió en crear una nueva empresa, Innovatech Medical, la cual, también con el apoyo del PIPE, llevó adelante el proyecto de desarrollo de los estents procesados con láser. La comercialización del producto final, al que se le dio en nombre de Cronus, está a cargo de Scitech Medical, una firma del estado de Goiânia. "Cuando estuvieron listos todos los ajustes, le vendí mi parte en Innovatech al socio de Goiânia y le transferimos la tecnología a la empresa. Volví a la producción por contrato; me quedé exclusivamente en Lasertools", dice Penha Morato.
"Actualmente estamos abocados al desarrollo de válvulas aórticas", añade. Se trata también de bioprótesis que se utilizan en patologías de la válvula aórtica, tales como la estenosis y la insuficiencia cardíaca ocasionada por calcificación.
El proyecto contó con el apoyo del PIPE entre 2013 y 2015, período durante el cual Lasertools se capacitó para ejecutar cortes con láser de precisión de chapas y tubos de aleaciones metálicas adecuadas a la producción de las referidas bioprótesis. La principal innovación que se obtuvo fue el reemplazo de la tecnología anteriormente utilizada, de corte mediante erosión por hilo, por el corte con láser de chapas planas, dotado de mayor precisión y más rápido. "En simultáneo con esta investigación y este desarrollo, mantuvimos la fidelidad a nuestra misión de actuar como job shop en la atención de las demandas de la industria, incluso grabando suvenires, una tarea a cargo de LaserTools Promocional, una spin-off cuyas instalaciones se encuentran en la zona de la calle 25 de Março, en la ciudad de São Paulo. "Logramos usar láser en todo", afirma Penha Morato.
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