La elección de las hembras con respecto a los rasgos genéticos y culturalmente transmitidos de su pareja potencial impulsa la aparición de nuevas especies en las aves canoras de los Esteros del Iberá, de acuerdo con los hallazgos de un nuevo estudio. Los resultados arrojan luz sobre cómo una única población puede dividirse en dos especies distintas, una cuestión fundamental aún sin resolver en la biología evolutiva. Comprender el proceso de especiación en el reino animal sigue siendo un reto, especialmente cuando las dos especies emergentes comparten el mismo hábitat. Debido a que las barreras a la reproducción posteriores al apareamiento, como por ejemplo las incompatibilidades genéticas, a menudo requieren mucho tiempo para evolucionar entre taxones, se cree que es el aislamiento previo al apareamiento -adaptaciones ecológicas o de comportamiento que evitan el cruce entre individuos estrechamente relacionados- es una poderosa fuerza para mantener barreras reproductivas entre especies coexistentes en los inicios de su divergencia. La observación de las decisiones de apareamiento entre las poblaciones silvestres coexistentes al comienzo de la especiación podría constituir una oportunidad para comprender mejor cómo el aislamiento por la comportamiento alimenta la divergencia y la rápida especiación. En esta ocasión, Sheela Turbek y sus colegas muestran cómo se produce este proceso en dos especies de semilleros capuchinos del sur (Sporophila) -un linaje de pájaros cantores que representa una de las radiaciones aviares más recientes y rápidas- en un territorio superpuesto. Turbek et al. encontraron que, a pesar de su sorprendente similitud genómica -en particular las hembras, que son en gran medida indistinguibles entre especies-, el recientemente descubierto semillero de Iberá (S. iberansis) y el semillero de vientre leonado (S. hypoxantha) mantienen un aislamiento reproductivo entre sí. El análisis genómico de los semilleros reveló que solo se diferencian en tres pequeñas regiones genómicas, dos de las cuales contienen mutaciones asociadas con el patrón del plumaje masculino. Los experimentos de comportamiento con aves señuelo mostraron que las dos especies también cantan canciones distintas, lo que proporciona otra importante señal sexual entre las parejas. Según los autores, los hallazgos sugieren que las hembras seleccionan las parejas en función del color del plumaje heredado genéticamente y de las canciones heredadas culturalmente, y este es el mecanismo principal que promueve y mantiene la divergencia temprana y rápida entre estas dos especies de semilleros. En un artículo de Perspective, Erich Jarvis analiza el estudio y sus hallazgos con mayor detalle. Para los periodistas interesados en tendencias, un estudio científico de 2017 de los pinzones de Galápagos mostró cómo un migrante entre islas se cruzó con una especie nativa para formar una población híbrida que se perpetuó a sí misma y que se aisló reproductivamente de las dos especies parentales. https://science.sciencemag.org/content/359/6372/224. Y en un estudio de Science Advances de 2017, algunos autores se superponen a Turbek et al. al determinar cómo los semilleros capuchinos del sur, a pesar de su escasa diversidad genética subyacente, exhiben diferencias tan llamativas en el plumaje entre los machos. http://advances.sciencemag.org/content/3/5/e1602404
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