Selon un vieil adage, on napprend pas à un vieux singe à faire la grimace, mais une nouvelle étude révèle quon peut apprendre à un vieux rat à réagir à de nouveaux sons, même sil ne retient pas la leçon très longtemps.
Des chercheurs de lInstitut et hôpital neurologiques de Montréal (Le Neuro) de lUniversité McGill ont étudié les effets du vieillissement sur la neuroplasticité du cortex auditif primaire, région du cerveau où sont traitées les informations auditives. On entend par « neuroplasticité » la capacité du cerveau à remodeler les connexions entre ses neurones et à sadapter aux contraintes environnementales, processus au cur même de lapprentissage.
Le cerveau jeune présente une très grande plasticité, nos sens étant constamment sollicités lorsque nous apprenons à nous situer au sein de notre environnement. Au fur et à mesure que nous prenons de lâge, notre cerveau devient moins malléable afin de consolider nos acquis. Cette stabilisation de la plasticité est en partie régie par un neurotransmetteur appelé « acide gamma-aminobutyrique » (GABA), qui inhibe lactivité neuronale. Cette activité inhibitrice du GABA a été découverte par K. A. C. Elliot et Ernst Florey, au Neuro, en 1956.
Le Dr Mike Cisneros-Franco, auteur principal de létude, et le Dr Étienne de Villers-Sidani, directeur de laboratoire, souhaitaient vérifier lhypothèse selon laquelle ce processus de stabilisation de la plasticité se dérègle au cours du vieillissement. Ils ont donc réalisé une expérience consistant à exposer des rats à des signaux sonores dune certaine fréquence afin de déterminer comment les neurones du cortex auditif primaire réagissent à ces derniers. Ils ont découvert que les neurones des rats adultes plus âgés exposés à ces signaux sonores étaient de plus en plus sensibles à la fréquence, phénomène qui na pas été observé chez les rats adultes plus jeunes. Leffet observé chez les rats adultes plus âgés a disparu rapidement après lexposition aux signaux sonores, ce qui témoigne du dérèglement de la plasticité.
Toutefois, laugmentation des taux du neurotransmetteur GABA chez des rats plus âgés dun autre groupe a été associée à un allongement de la durée des perturbations de la plasticité du cortex auditif causées par lexposition aux signaux sonores.
Ces résultats donnent à penser que la capacité du cerveau à adapter ses propriétés fonctionnelles ne disparaît pas avec lâge. Ils nous apportent plutôt la preuve que la plasticité est accrue, mais déréglée, dans le cerveau vieillissant, en raison dune diminution des taux de GABA. En fait, ces résultats permettent de croire que laugmentation des taux de GABA pourrait améliorer le maintien des acquis dans le cerveau vieillissant.
« Nos travaux ont permis de démontrer que le cerveau vieillissant est, contrairement à une notion largement répandue, plus malléable que celui dun jeune adulte », affirme le Dr Cisneros-Franco. « En revanche, cette plus grande plasticité signifie que les changements obtenus par la stimulation ou lapprentissage étaient instables : à la fois faciles à obtenir et faciles à faire disparaître. »
« Toutefois, nous avons également démontré quil est possible de réduire cette instabilité au moyen de médicaments utilisés en clinique. Les chercheurs et les cliniciens pourront tirer parti de ces résultats pour concevoir des stratégies de réadaptation permettant dexploiter toutes les possibilités offertes par la plasticité du cerveau vieillissant. »
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Cette étude, publiée le 21 août dans la revue eNeuro, a été rendue possible grâce au financement des Instituts de recherche en santé du Canada et du Conseil national des sciences et de la technologie des États-Unis du Mexique (CONACYT).
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