image: Baboon and baby 3 in Namibia view more
Credit: Alecia Carter, UCL
Les mères babouins qui vivent dans la nature peuvent porter leur petit mort pendant 10 jours, selon une nouvelle étude menée entre University College London (Londres) et l'Université de Montpellier.
Cette recherche, publiée dans Royal Society Open Science, représente l'étude la plus complète sur cette question chez les babouins, reportant 12 cas de réponses comportementales de groupes à la mort de juvéniles, incluant une fausse-couche et deux morts-nés, enregistrés au cours de 13 années de suivis chez des babouins chacma sauvages de Namibie.
Les babouins chacma vivent dans de larges groupes multi-mâles multi-femelles, avec des hiérarchies fortes et linéaires dans les deux sexes. Un groupe de babouins peut compter entre 20 et 100 membres.
Les primatologues ont observé des mères babouins dans le désert du Namib, qui ont porté leur petit mort pendant des durées variables, s'échelonnant de 1h à 10 jours, et en moyenne de 3 à 4 jours. Pendant toute cette période, la mère toilette fréquemment le corps de son petit.
La première autrice, Dr Alecia Carter (UCL Anthropology et Université de Montpellier), a dit : 'Il y a de nombreuses hypothèses pour expliquer les réponses des primates à la mort de leur petit. Peut-être que l'hypothèse la plus probante est que le portage après la mort reflète une extension du comportement de soin.'
'Nous ne suggérons pas que ces mères sont inconscientes de la mort de leur petit, mais qu'il y a une telle sélection sur la formation du lien mère-petit, que, une fois formé, ce lien est difficile à rompre. C'est moins clair pourquoi seulement certaines mères portent ou protègent leur petit mort, mais je soupçonne qu'une variété de facteurs influence ce comportement.'
Même si les hypothèses sont nombreuses, les chercheurs croient que les plus plausibles sont 'l'hypothèse de la gestion du deuil', qui suggère que les mères porte leur petit mort comme moyen de gérer la charge émotionnelle liée à sa perte, et 'l'hypothèse du lien social' qui suggère que les mères portent leur petit du fait de l'intensité du lien qui les unit à leur enfant pendant la vie.
D'autres explications possibles incluent 'l'hypothèse de l'inconscience' qui suggère que la mère n'a pas la capacité cognitive de discriminer un corps sans vie d'un état de mort apparente, dans lequel le petit est vivant mais gisant, sans réaction. Sous ce scénario, continuer à en prendre soin est un comportement adaptatif dans la mesure où un individu inconscient peut recouvrer. Il est cependant peu probable que les mères primates soient inconscientes de la mort de leur petit, car elles traitent le corps très différemment d'un petit vivant, mais malade et léthargique. Par exemple, les petits morts sont fréquemment portés par un membre ou traînés sur le sol, ce qui n'arrive jamais pour des petits vivants.
Les chercheurs croient que de nombreux facteurs influencent la durée de portage d'une mère, incluant son âge, la cause de la mort du petit, et les conditions climatiques.
Dr Carter ajoute: 'D'autres primates ont été observés portant leur petit mort pour de plus longues périodes de temps. Chez les chimpanzés et les macaques du Japon, par exemple, les mères peuvent porter leur petit pendant plus d'un mois. Cependant, les babouins chacma se déplacent sur des distances plus grandes en moyenne chaque jour, et l'environnement du désert est très dur, si bien que c'est sans doute coûteux pour la mère de porter son petit sur de longues périodes.'
Les chercheurs ont aussi observé que les mâles 'amis' - qui avaient été associés à la mère et à son enfant pendant sa vie, et qui sont habituellement le père du petit - peuvent protéger l'enfant mort, par exemple en menaçant les observateurs qui s'en approchent. A une occasion, le mâle assis s'est assis pour toiletter le petit corps lorsque la mère s'était éloignée brièvement.
La dernière autrice de l'étude, Dr Elise Huchard (Université de Montpellier) a dit : 'C'est un comportement surprenant, parce qu'il a rarement été reporté par des études précédentes. Les mâles babouins ne sont en général pas très paternels, mais ils protègent régulièrement leur petit des menaces, notamment des attaques d'infanticide. Cela arrive quand un mâle babouin tue le petit d'un autre mâle pour s'accoupler avec sa mère'.
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Cette recherche a été menée en partenariat avec Stony Brook University et la Zoological Society of London, et financée par : The Leakey Foundation, the Animal Behavior Society (USA), the International Primatological Society, the Explorers Club Exploration Fund, Primate Society of Great Britain, the Gibbs Travelling Research Fellowship, Newnham College, la Fondation des Treilles, et l'Agence Nationale de la Recherche Labex IAST.
Notes aux Editeurs
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Natasha Downes, UCL Media Relations. T: +44 (0) 20 3108 3844 / +44 (0) 7990 675 947, E: n.downes@ucl.ac.uk
Carter, A.J., Baniel, A., Cowlishaw, G., Huchard, E., 'Baboon thanatology: Responses of filial and non-filial group members to infants' corpses' sera publié dans Royal Society: Open Science le Mercredi 11 Mars, 01.01 heure francaise et est sous embargo strict jusqu'à ce moment.
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