image: Clearance of native forests for cultivation accelerates soil erosion and causes rapid sedimentation in alluvial plains. Photo taken at the Bio Bio region (Chile) view more
Credit: Veerle Vanacker
Au cours du dernier siècle, les activités humaines en Amérique du Nord ont entraîné des mouvements de sédiments équivalents à 3000 ans de processus naturels d'érosion. Une étude à large échelle publiée dans Nature Communications révèle des résultats précieux pour les programmes de conservation et de restauration des eaux et des sols.
Nos activités (agriculture, sylviculture, urbanisation) ont un gros impact sur l'accélération de l'érosion des sols et donc sur le transport et l'accumulation de sédiments dans les lacs et réservoirs. Avec pour conséquences une baisse de la fertilité naturelle des sols, des coulées de boue et la dégradation des cours d'eau. Des conséquences qui entraînent des coûts directs mais aussi des coûts indirects tels que ceux liés au dragage, à la restauration des sols et des bassins versants ou encore au traitement de l'eau.
Colonisation rime avec érosion
Veerle Vanacker, Professeure au Earth and Life Institute de l'UCLouvain et ses collègues américains ont analysé les taux d'accumulation de sédiments dans les plaines alluviales en Amérique du Nord sur les derniers 40.000 ans. Les résultats montrent que depuis l'arrivée des Européens et le développement de l'agriculture sur ces terres, l'érosion et l'accumulation d'alluvions - des dépôts de cailloux, boues, sables transportés par les eaux courantes - sont dix fois plus rapides que lorsque ces processus étaient uniquement l'uvre de dame Nature. En effet pour installer fermes et cultures, les colons ont dû défricher de grandes surfaces qui, désormais dépourvues d'arbres, sont très susceptibles à l'érosion des sols. C'est ce qui est à l'origine du Dust Bowl au centre des Etats-Unis dans les années 30, catastrophe écologique et agricole connue sous le nom de Dirty Thirties...
Une bonne nouvelle
Les analyses sur une échelle de temps récente montrent que le taux d'érosion a diminué dans certaines régions ces dernières années grâce à des mesures agro-environnementale efficaces. Une observation très intéressante pour mieux identifier les mesures qui fonctionnent et les implémenter dans des régions où la dégradation du sol est encore très rapide.
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Journal
Nature Communications