image: In an attempt to shed light on Zika circulation, scientists from the Institut Pasteur and the CNRS, in collaboration with US teams and the Thai National Institute of Health, decided to investigate the history of the Zika virus in Thailand. They discovered that it has been circulating in the country for at least 16 years and probably longer. view more
Credit: (c) Institut Pasteur
La circulation du virus de la dengue, depuis une soixantaine dannées en Asie du Sud-Est, est assez bien connue. Pour Zika, les choses sont beaucoup moins claires. Dans le but de pallier cette méconnaissance, des chercheurs de lInstitut Pasteur et du CNRS, en collaboration avec des équipes américaines et lInstitut national de la santé de Thaïlande, ont décidé de se pencher sur lhistoire du virus Zika en Thaïlande et ont découvert quil circulait dans le pays depuis au moins 16 ans et probablement plus. Ces résultats sont publiés dans The Lancet Infectious Diseases, le 28 février 2019.
Comme dans la plupart des pays des zones tropicale et subtropicale, le moustique Aedes, et potentiellement avec lui des flavivirus comme ceux de la dengue ou de Zika, circulent en Asie du Sud-Est. Contrairement à lAmérique du Sud, cette région na répertorié aucune grande épidémie de Zika. Cependant, il na pas été clairement déterminé si cela représentait une véritable absence du virus dans la région ou si les épidémies navaient tout simplement pas été détectées. « Cest une maladie difficile à étudier car la plupart des gens infectés par Zika ne sont pas ou peu malades, confirme Henrik Salje, statisticien et épidémiologiste au sein de lunité Modélisation mathématique des maladies infectieuses (Institut Pasteur / CNRS). « Même lorsqu'ils tombent malades, les symptômes peuvent facilement être confondus avec ceux d'autres maladies telles que la grippe ou la dengue ». Cela signifie que les épidémies peuvent rester silencieuses. « Les deux principaux problèmes avec ce virus est quil peut entraîner des complications neurologiques, de type syndrome de Guillain-Barré, ou de graves anomalies du développement cérébral chez le ftus. Pour ces raisons, il est indispensable davoir un bon système de surveillance ». Mais comment pister un virus aussi discret ? Les chercheurs de lInstitut Pasteur, en collaboration avec des chercheurs thaïlandais et américains, et avec la participation du CNRS, ont décidé de sappuyer sur le réseau de surveillance de la Thaïlande, mis en place par le gouvernement en 2016 alors que lOrganisation mondiale de la santé faisait de lépidémie de Zika une « urgence de santé publique de portée internationale ».
En 2016, le gouvernement thaïlandais lance donc un appel aux hôpitaux du pays pour récolter des échantillons durine, de sang et de plasma auprès de personnes présentant des symptômes susceptibles dêtre associés à Zika, tels que des symptômes grippaux. Au cours des deux années suivantes, au total, 1 717 échantillons sont récoltés et 368 cas savèrent infectés par Zika, offrant aux chercheurs le matériel nécessaire pour commencer les investigations. Les premiers résultats montrent que toutes les catégories dâge de la population sont touchées, comme en Colombie, un pays où sévit actuellement une épidémie de Zika. Mais rapidement, une nouvelle information se dégage. « Nous avons pu voir, dès le début de la surveillance, que Zika se trouvait dans toute la Thaïlande, expose Henrik Salje. Cest très étonnant car en Amérique du Sud, le virus Zika a tendance à disparaître à la suite des flambées épidémiques et non à avoir une circulation généralisée, au long cours. »
Les scientifiques poursuivent leurs recherches en étudiant le génome des virus. « Contrairement à lhomme, les virus ne disposent pas de système de réparation très efficace de leur génome, rappelle Henrik Salje. En conséquence, les petites erreurs qui apparaissent lors des duplications saccumulent au fil du temps et nous permettent de reconstituer lhistoire des virus, leur ancienneté ». En élaborant larbre phylogénétique du virus Zika en Thaïlande, les chercheurs découvrent un autre phénomène : les virus sont génétiquement très différents les uns des autres et leur ancêtre semble être apparu dans le pays en 2002. « En Amérique du Sud, les virus sont très proches les uns des autres. On est sûr quil ny en avait pas avant 2013 en Amérique du Sud et, que le virus a maintenant totalement disparu, compare Henrik Salje. En Thaïlande, si on examine les informations génétiques, on constate que le virus circule depuis au moins 16 ans, probablement depuis plus longtemps encore. »
Plusieurs hypothèses peuvent expliquer ces différences. La première consisterait à penser que le virus Zika, et sa transmissibilité, ont été modifiés durant sa migration vers lAmérique du Sud. Une autre hypothèse pencherait vers une immunité croisée avec les virus circulants de la dengue, cest-à-dire que les personnes immunisées contre la dengue, seraient, à certaines périodes, également immunisées contre Zika. « Cette publication soulève de nombreuses questions. Et aujourdhui, on ne sait pas pourquoi il y a une telle différence. Mais lune des choses à retenir, cest quil est nécessaire davoir des systèmes de surveillance de Zika sur le long terme même sil ny a aucune manifestation visible de son activité », conclut Henrik Salje.
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Journal
The Lancet Infectious Diseases