En los barrios periféricos de Sídney, Australia, las cacatúas de cresta de azufre saquean de forma rutinaria los contenedores de basura domésticos con tapa en búsqueda de comida. En un nuevo estudio, los investigadores documentan la aparición y la propagación geográfica de comportamientos innovadores para abrir las tapas de los contenedores en poblaciones urbanas de loros, poniendo de manifiesto la presencia de una compleja cultura de aprendizaje social en estas aves. Además, este comportamiento parece haber surgido como respuesta directa al cambio del uso de la tierra y a la urbanización, demostrando cómo las culturas animales son susceptibles de facilitar la adaptación local de las poblaciones de animales urbanos en el Antropoceno. En los animales, la novedad ecológica, incluyendo las novedades exclusivas de los paisajes urbanos antropogénicos, puede conducir a la innovación cultural. Por lo general, la cultura en el caso de los animales implica comportamientos socialmente aprendidos compartidos entre pares y entre generaciones en un mismo grupo de animales. Si bien se ha observado una variedad de culturas en las especies sociales con cognición compleja, la identificación de culturas persistentes y el aprendizaje social en las especies animales sigue constituyendo un reto. Recientemente se ha observado que la cacatúa de cresta de azufre, un loro de cerebro grande y muy social que se ha vuelto cada vez más común en las ciudades del este de Australia, es capaz de abrir los contenedores de basura domésticos para buscar alimentos. Si bien este emergente e innovador comportamiento de búsqueda de alimento explota un recurso ampliamente disponible que es exclusivo de los entornos urbanos, se desconoce si es representativo del aprendizaje social o de la cultura en el comportamiento de búsqueda de alimento de las cacatúas. Barbara Klump y sus colegas utilizaron un estudio de ciencia ciudadana a gran escala para mapear la apertura de contenedores de cacatúas en la región de Sídney. Según los hallazgos, antes de 2018 solo se informaba de estas actividades de búsqueda de comida en contenedores en tres barrios residenciales. Sin embargo, a fines de 2019 ya se había extendido a 44 a través del aprendizaje social. El análisis de 160 observaciones directas del comportamiento reveló estilos distintos y enfoques específicos de los barrios periféricos sobre cómo las aves abrían los contenedores. Klump et al. describen cómo la innovación, la difusión y el surgimiento de la variación regional en este nuevo comportamiento de alimentación ilustran la existencia de complejidad cultural en este grupo de aves.
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