A medida que los bosques boreales se recuperan de los graves incendios forestales, que liberan carbono almacenado durante mucho tiempo, los cambios en la composición de las especies de árboles pueden compensar esta pérdida de carbono, según un nuevo estudio. Los resultados revelan que algunos bosques, a medida que vuelven a crecer, pueden almacenar casi cinco veces más carbono del suelo que otros. Los incendios forestales pueden afectar al calentamiento climático, alterando el equilibrio entre la cantidad de carbono secuestrado por los bosques en crecimiento y el que se libera a la atmósfera con el paso del tiempo. Los incendios forestales de gran magnitud, como los que se observan cada vez con mayor frecuencia en los bosques boreales de América del Norte, se extienden por grandes áreas y pueden quemar suelos orgánicos por debajo de la superficie del suelo, liberando carbono almacenado durante mucho tiempo. Si los incendios forestales están provocando la liberación de más carbono del que potencialmente se puede volver a acumular a través de la regeneración de los bosques, podrían acelerar el calentamiento climático. Comprender si el almacenamiento de carbono durante la recuperación del bosque tras intensos incendios compensa el liberado durante la quema resulta crucial para determinar el impacto general de los incendios forestales en el calentamiento climático futuro. Michelle Mack y sus colegas informan de un estudio de 15 años sobre el impacto de los incendios en la regeneración forestal y el balance de carbono de los bosques boreales de Alaska. Mack et al. descubrieron que, después de los incendios forestales, la composición de especies en la mayoría de sus sitios de estudio cambió, pasando del abeto negro de crecimiento lento a una mezcla de coníferas y especies de árboles de hoja caduca de crecimiento rápido, como el álamo temblón y el abedul. De acuerdo con los resultados del estudio, los bosques que cambian a un predominio de hoja caduca después de una quema severa pueden almacenar casi cinco veces más carbono del suelo que los rodales que vuelven al abeto negro. Estos hallazgos sugieren que la pérdida de carbono a través de los incendios es temporal y resulta más que compensada por la sucesión posterior de bosques caducifolios. Y, una vez establecidos, estos bosques podrían mantener el almacenamiento de carbono por más tiempo, proporcionando una retroalimentación negativa o estabilizadora ante el calentamiento climático.
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