Este comunicado está disponible en inglés.
Como ninjas de la sub-superficie, las células de un hongo particular se están deslizando dentro de las pieles de los anfibios alrededor del mundo, matándolos, y ahora un nuevo estudio ofrecen indicios sobre por qué este hongo particular ha sido tan exitoso.
En 1998, una nueva especie del hongo quitrido llamado Batrachochytrium dendrobatidis fue identificada. Los investigadores piensan que en décadas recientes, ha contribuido a la extinción de docenas de especies de ranas. Ellos saben que el hongo se inserta a sí mismo en la piel de las ranas, secando una capa que ellas requieren ser hidratadas, pero justo cómo el hongo produce su último punzón mortal no ha quedado claro.
"Sabemos que los anfibios tienen estupendas respuestas inmunológicas," dijo la investigadora Louise Rollins-Smith, de la Universidad de Vanderbilt. "Por lo que siempre ha sido un misterio por qué varias especies no han sido capaces de deshacerse de este hongo y sobrevivir."
Rollins-Smith y sus colegas propusieron que B. dendrobatidis sigue los pasos de otro hongo patógeno, bloqueando aspectos del sistema inmunológico de su anfitrión. Para entender cuál de las moléculas del hongo podría llevar a cabo este truco, los investigadores mezclaron células del hongo con células inmunológicas de anfibios, incluyendo aquellas involucradas en la primera y segunda líneas de defensa de los anfibios (sus respuestas inmunológicas innata y adaptativa, respectivamente).
Ellos observaron que el hongo no tiene ningún efecto en las células involucradas en la respuesta inmunológica innata, pero que inhibe enormemente la respuesta inmunológica más a la medida que llevan a cabo los linfocitos B y T. Esta respuesta inmunológica adaptativa es necesaria para despejar la infección micótica.
"Fue una sorpresa que este hongo pareciera no interferir con la primera línea de las defensas fagócíticas," dijo Rollins-Smith.
Los científicos llevaron a cabo más experimentos en los linfocitos mamíferos (ratones y humanos), descubriendo el mismo resultado. Solo la segunda línea, la defensa mediada por linfocitos, fue dañada.
"Los factores inmunosupresores liberados por el hongo quitrido anfibio parecen tener como blanco una vulnerabilidad conservada compartida por los linfocitos anfibios y mamíferos," dice Rollins-Smith. "Este mecanismo de supresión celular podría ser único para este hongo o compartido por otros hongos. Esta es una cuestión que espera mayor investigación."
Dado que la inhibición de los linfocitos sólo ocurrió cuando los investigadores utilizaron células micóticas maduras, y no zoosporas jóvenes (las cuales carecen de pared celular), Rollins-Smith y colegas proponen que cualquiera que sea la molécula micótica que está causando daño mortal a las ranas está en la pared celular micótica.
Este estudio, el cual muestra cómo B. dendrobatidis ha evolucionado para evadir el sistema inmunológico anfibio, explica por qué este hongo ha sido tan devastador para las poblaciones anfibias; inclusive ranas con una fuerte respuesta inmunológica innata pueden ser susceptibles.
El proyecto fue apoyado por la Fundación Nacional de la Ciencia y los Institutos Nacionales de Salud.
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