Des scientifiques du CNRS et de lENS-PSL (1) viennent de montrer que le cerveau supprime des informations du monde extérieur, comme les bruits dune conversation, pendant la phase de sommeil paradoxal liée aux rêves. Cette aptitude pourrait être lun des mécanismes protecteurs des rêves. Cette étude, réalisée en collaboration avec le Centre du sommeil et de la vigilance de lHôtel-Dieu à lAP-HP-Université de Paris, est publiée dans Current Biology le 14 mai 2020.
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Pendant que nous rêvons, nous inventons des mondes qui nont rien à voir avec le calme de notre chambre à coucher. Il est même plutôt rare que des éléments de notre environnement immédiat soient intégrés à nos rêves. Pour mieux comprendre comment le cerveau se protège des influences extérieures, des chercheurs et chercheuses du CNRS et de lENS-PSL ont invité 18 participants à faire une grasse matinée au Centre du sommeil et de la vigilance de lHôtel-Dieu. En effet, le sommeil du matin est riche en rêves. Les rêves se produisent majoritairement au cours du sommeil dit paradoxal, car le cerveau est en quelque sorte réveillé pendant cette phase de sommeil et montre une activité cérébrale similaire à léveil. Le corps est, lui, entièrement paralysé. Entièrement ? Non : pendant certaines phases du sommeil paradoxal, les yeux continuent à bouger. Des travaux ont montré que ces mouvements oculaires étaient liés à loccurrence de rêves.
Pour étudier comment le cerveau rêveur interagit avec les sons extérieurs, les scientifiques ont fait écouter aux dormeurs volontaires des histoires en français mélangées avec une langue dénuée de sens. En combinant lélectroencéphalogramme à une technique de machine learning, ils ont confirmé que le cerveau, même endormi, continue à enregistrer ce qui se passe autour de lui (2). Ils ont aussi démontré que, au cours du sommeil léger, il privilégie comme lors de léveil la parole qui a du sens. Mais celle-ci est au contraire activement filtrée dans les phases de mouvements des yeux lors du sommeil paradoxal. Ainsi, notre cerveau dormant peut sélectionner les informations du monde extérieur et les amplifier ou les supprimer de manière flexible selon quil est plongé ou non dans un rêve !
Léquipe suppose que ce mécanisme permet au cerveau de protéger la phase de rêve, nécessaire à léquilibre émotionnel et à la consolidation des apprentissages de la journée. Sils sont prépondérants pendant les périodes de mouvements oculaires, les rêves peuvent aussi survenir durant dautres phases du sommeil. Sont-ils alors accompagnés de la même suppression des sensations du monde extérieur ?
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Notes : (1) du Laboratoire de sciences cognitives et psycholinguistique (CNRS/ENS-PSL/EHESS) (2) "Le cerveau « endormi » reste attentif à son environnement", communiqué du 14 janvier 2019 : http://www.cnrs.fr/fr/le-cerveau-endormi-reste-attentif-son-environnement
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Journal
Current Biology