La pérdida de función genética en los linajes de mamíferos marinos antiguos podría estar poniendo en riesgo a los mamíferos marinos actuales, dado que los deja indefensos frente a organofosfatos tóxicos. Según una nueva investigación, la pérdida genética convergente de paraoxonasa 1 (PON1) ha dejado a muchas especies de mamíferos marinos sin un mecanismo para desintegrar estos agentes químicos neurotóxicos, mientras que cada vez más de estos logran penetrar en sus hábitats marinos. Cuando los mamíferos terrestres regresaron al mar, millones de años de cambios adaptativos les permitieron colonizar los océanos del planeta. Algunos cambios fisiológicos y morfológicos tuvieron lugar de forma similar en varios linajes de mamíferos marinos diferentes, como el desarrollo convergente de aletas en ballenas, focas y manatíes. La transición de un ambiente a otro también puede resultar en la pérdida convergente no adaptativa de rasgos. En el caso específico de los mamíferos marinos, los rasgos de sus ancestros terrestres, que dejaron de ser funcionales en sus nuevos hogares acuáticos. Algunos genes, sin embargo, pueden influir en más de un rasgo potencialmente no relacionado, lo que conduce a resultados inesperados en ambientes cambiantes. Wynn Meyer et al. realizaron un análisis del genoma completo en busca de pérdidas convergentes de función genética en especies de mamíferos marinos que estuviera relacionada con su transición ancestral a ambientes acuáticos. Los autores revelaron un sorprendente patrón de pérdida convergente en el gen PON1, del que se descubrió que perdió parte de su función en los tres linajes de mamíferos marinos (cetáceos, pinnípedos y sirenios) de manera independiente, si bien esta función se mantuvo intacta en los genomas de los mamíferos terrestres. De acuerdo con Meyer et al., la pérdida de PON1 podría estar relacionada con su participación en la oxidación de ácidos grasos. PON1 también es la única defensa de los mamíferos contra los compuestos de organofosfato, de gran toxicidad, que se encuentran en el muy utilizado pesticida clorpirifós. Estos resultados subrayan los potenciales riesgos para la salud de los mamíferos marinos que viven cerca de zonas de escorrentía agrícola que contiene pesticidas organofosforados, como es el caso de manatíes y dugongos.
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