image: This is an Anchiornis specimen from Jianchang, western Liaoning. The sampling location is marked by a red box. view more
Credit: Yanhong Pan
科研人员报告说，现代鸟类羽毛和类似鸟类的恐龙近鸟龙的羽毛有不同的蛋白质组成。分析化石化的恐龙羽毛是发现羽毛如何进化成鸟类飞行所需的附肢的关键。飞羽通常是由一个肽被删除的β-角蛋白构成的，这种角蛋白提供了生物机械硬度与柔韧性。Yanhong Pan、Mary H. Schweitzer、 Zhonghe Zhou及其同时使用电子显微镜和化学分析比较了一只鸡与类似鸟类的恐龙近鸟龙的前肢羽毛。尽管近鸟龙的羽毛缺乏飞行所需的生物机械属性，它们表现出了飞行需要的某些必需的分子结构。似鸟龙的羽毛是同时由α-角蛋白和β-角蛋白构成的，这些蛋白也见于爬行动物的组织和胚胎鸟羽毛中。尽管主要见于哺乳动物的α-角蛋白占据这种恐龙羽毛的多数，β-角蛋白是现代鸟类成熟飞羽的关键蛋白。与现代鸟类羽毛以及在更晚的地质年代形成的4种其他恐龙的化石化的羽毛相比，似鸟龙的羽毛还含有更低浓度的硫。这组作者说，这些发现提示，尽管似鸟龙羽毛不适合飞行，β-角蛋白在这些羽毛的分子结构种的存在可能意味着鸟类飞羽的进化的一个中间阶段。
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