Cuando el volcán K?lauea hizo erupción en la isla de Hawái en el verano de 2018, el flujo de nutrientes de aguas profundas desencadenó una gran floración de fitoplancton en las aguas pobres en nutrientes del Pacífico Norte, según un nuevo estudio que presenta los resultados de la expedición oceanográfica de respuesta rápida para estudiar este fenómeno rara vez observado mientras se produce. Los resultados proporcionan una nueva visión sobre el modo en que los ecosistemas marinos pobres en nutrientes responden tanto a la afluencia masiva de lava fundida como a los nutrientes provenientes de fuentes oceánicas profundas. Apenas tres días después de que la lava del K?lauea comenzara a verterse en el océano, una floración de fitoplancton en rápido crecimiento comenzó a formarse en las aguas más cercanas, persistió durante los dos meses de erupción del volcán y se disipó rápidamente cuando la lava dejó de fluir. En el punto álgido de la descarga de lava del K?lauea al océano, Samuel Wilson y sus colegas zarparon para determinar la causa y la composición de la curiosa floración de fitoplancton. Empleando un conjunto de instrumentos a bordo y planeadores submarinos, Wilson et al. tomaron muestras de la composición química del agua marina y de la diversidad del fitoplancton en diferentes áreas de la extensa floración, revelando que las concentraciones inesperadamente altas de nitrato desempeñaron un papel clave en la notablemente alta respuesta biológica a la afluencia de lava en el océano. Sin embargo, la lava contiene muy poco nitrógeno, lo que indica un origen no volcánico de los micronutrientes. En lugar de ello, los autores sugieren que la rara floración de fitoplancton fue alimentada por el calentamiento por la lava de las aguas situadas muy por debajo de la superficie, lo que condujo a la afluencia de aguas profundas ricas en nutrientes hacia la superficie. Hugh Ducklow y Terry Plank destacan las implicaciones del nuevo proceso biogeofísico revelado por Wilson et al. en un artículo de Perspective relacionado.
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