] 环境健康与人类福利之间的联系是复杂而动态的，科研人员已经开发了许多模型和理论用于描述它们。这包括把传统学术边界连接起来的尝试，把诸如社会-生态框架、耦合的人类与自然系统、生态系统服务以及恢复力理论等学科题目下的研究领域联系起来。然而，这些举措受到了不同的实践做法以及这些做法的实践者没能就这些做法的一致性达成共识的限制。
美国佛罗里达大学的Jiangxiao Qiu和他的同事在《生物科学》（10.1093/biosci/bix167）上描述了这些状况并提出了一种替代且可行的方法，用于理解社会与生态圈的相互作用，这就是因果链条。这组作者把这些链条描述为“用于识别出关于一个系统如何对干预、作用或扰动做出响应的有逻辑且有序的效应序列的一种方法”。尽管因果链条在许多领域很成熟，这组作者强调说，“在建立处理人类-自然挑战的因果链条所需的原则和指南方面，不存在规范性的共识。”
通过细化并标准化因果链条方法，这组作者希望能够更好地理解人类行为的驱动因素以及与之存在固有联系的社会与生态结果并且据此采取行动。例如，这组作者引用了肯尼亚的一个生物物理系统的例子，在这个系统中，森林被转换成了农田而没有提供额外的营养物质。在没有干预的情况下，结果是土壤退化然后导致了“食品失去保障以及家庭收入减少，同时进一步加速了剩余森林的退化”。通过因果链条的镜头审视这一循环，管理者可能更好地看到打破这种循环的方法。
Qiu和他的同事描述了用于识别出因果链条并且使用它的一个三相系统，它被设计成可以评估当前的系统以及它们对于管理行动的响应。研究的可能目标包括食品生产与污染相互作用、土地使用变化以及它对于地方人口的影响，以及自然与社会对气候变化诱导的严重天气事件的响应。
这组作者的目标是建立“一个通用框架，用于理解耦合的人类-自然系统的动态与相互作用，支持基于证据的决策，并且在复杂的人类-自然连锁研究、实践与政策的新时代充当促进系统整合的一种转型方法”。因果链条还可能充当把解决共同的问题所需的多组证据综合起来的一个平台。如果因果链条得到充分描述并且在政策与管理举措中得到注意，这组作者希望它们可能“把一批参与者的行动统一起来，这些参与者包括对于实现可持续发展重大目标具有关键作用的联合且共有的行动的科研人员、管理者、决策者，以及不同的利益攸关方”。
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