image: The asteroid 1998 KY26 (the point of light located at where the two lines would cross) captured by Hyper Suprime-Cam mounted on the Subaru Telescope. The blurring of the background stars is due to the motion of the telescope tracking the asteroid. Five shots, each with a 2-minute exposure time, taken during 2:04-2:16 on December 10, 2020 (Hawai?i Standard Time) were stacked to create this image. The field of view is 30 x 15 arcseconds. view more
Credit: NAOJ
小惑星探査機「はやぶさ２」の拡張ミッションの目標天体である微小小惑星「1998 KY26」を、2020年12月10日 (ハワイ現地時) にすばる望遠鏡が撮影しました。観測で得られた「1998 KY26」の位置測定データは、この天体の軌道要素の精度を向上させるために活用されます。
JAXA 宇宙科学研究所が運用する小惑星探査機「はやぶさ２」は、小惑星「リュウグウ ((162173) Ryugu)」で採取したサンプルを格納したカプセルを、12月6日 (日本標準時) に地球に帰還させました。「はやぶさ２」はその後、残った燃料を活用する拡張ミッションのために地球を再出発しました。拡張ミッションでは目標天体である小惑星「1998 KY26」に接近して観測を行うことが計画されています。
小惑星「1998 KY26」は2020年12月中旬から下旬にかけて地球に 0.47 天文単位まで近づき、およそ３年半に１度という観測の好機を迎えています。しかしながら「1998 KY26」の直径は推定でおよそ 30 メートルと小さく、とても暗いため、大望遠鏡を使わなければ地球からの観測はとても困難です。
今回のすばる望遠鏡による「1998 KY26」の観測は、JAXA 宇宙科学研究所からの依頼に基づいて行われました。その結果、「1998 KY26」はふたご座の方向に 25.4 等級 (測定誤差 0.7 等級) の光の点として撮影されました。観測で得られた位置測定データは、「1998 KY26」の軌道要素 (軌道を表わす数字) の精度を向上させるために活用されます。同様の観測は、ヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡 VLT でも行われました。
JAXA 宇宙科学研究所「はやぶさ２」ミッションマネージャの吉川真 (よしかわ まこと) さんは、「『はやぶさ２』は、再突入カプセルを地球に届けた後、新たな天体を目指して旅立ちました。目的地は『1998 KY26』という小さな小惑星です。これほど小さい小惑星はまだ探査されたことがないため、惑星科学的にも、またプラネタリーディフェンス (天体の地球衝突問題) の上でもたいへん注目されています。今回のすばる望遠鏡での観測は、『はやぶさ２』の拡張ミッションにとって非常に貴重なデータになっただけでなく、今後のミッションの弾みともなりました。すばる望遠鏡の皆様に感謝いたします」とコメントしています。
すばる望遠鏡を運用する国立天文台ハワイ観測所の吉田道利 (よしだ みちとし) 所長は、「今回、すばる望遠鏡で、『はやぶさ２』の次なる目標天体の姿を捉えることに成功しました。このデータが、『はやぶさ２』の新たなミッションのお役に立てれば幸いです」とコメントしています。
この観測成果は、国際天文学連合の小惑星センター (Minor Planet Center) が発行する『小惑星電子回報 (Minor Planet Electronic Circular)』に2020年12月15日付で掲載されました (MPEC 2020-X181 : 1998 KY26)。
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