Un subconjunto específico de neuronas ubicado en una enigmática región del hipotálamo desempeña un papel esencial en la regulación de la alimentación y el peso corporal en ratones, según desvela un nuevo estudio. Los resultados iluminan un mecanismo neural de regulación de la alimentación previamente desconocido y ofrecen nuevas perspectivas para comprender los cambios en el apetito. El conocimiento de la función de una región del hipotálamo llamada núcleo lateral tuberal o NLT es escaso, si bien los científicos intentan comprenderlo mejor, ya que el daño en pacientes en esta región del cerebro produce una marcada disminución del apetito y una rápida pérdida de peso corporal. Para explorar más a fondo cualquier papel que pueda desempeñar el NLT en la regulación de la alimentación y el peso corporal, Sarah Xinwei Luo y sus colegas observaron el comportamiento de las neuronas de somatostatina (SST) en el NLT usando un modelo de ratón. Los autores descubrieron que las neuronas SST se activaban tanto debido al hambre (después de la privación de alimentos durante la noche) como tras la administración de la hormona del hambre, la grelina. La activación y desactivación selectiva de las neuronas, utilizando tanto fármacos como mediante optogenética, demostraron que el comportamiento alimentario podría controlarse: la activación aumentaba el comportamiento alimentario, mientras que la inhibición lo reducía significativamente. La eliminación total del conjunto de neuronas dio como resultado una disminución en la ingesta diaria de alimentos y un aumento gradual de peso. De acuerdo con los hallazgos del estudio, las neuronas SST son necesarias para controlar la alimentación saludable y el peso corporal. En un artículo de Perspective relacionado, Sabrina Diano señala que los resultados de Luo et al. son muy relevantes: hasta la fecha han resultado inútiles los esfuerzos por intervenir en el peso corporal y otras discapacidades fisiológicas asociadas con comportamientos alimentarios anómalos, como la obesidad o la anorexia. A pesar de la incertidumbre traslacional entre los circuitos neuronales de ratones y los de humanos, los resultados de Luo et al. son novedosos y merecen una mayor investigación, asegura Diano.
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